咸豐十年七月，祁門湘軍大營的暑氣正濃，曾國藩卻在中軍帳內對著輿圖緊鎖眉頭。案上攤著兩封截然不同的文書：一封是朝廷發來的六百里加急，措辭急切，要求他 “即刻撤安慶之圍，率湘軍主力馳援江南，會同和春。張國樑部進軍天京，直搗太平軍巢穴”；另一封是曾國荃從安慶前線送來的戰報，說湘軍已在安慶城外築起兩道壕溝，正逐步壓縮太平軍的防禦範圍，只是糧草轉運艱難，需後方速解燃眉。

“進軍天京？朝廷這是病急亂投醫啊。” 曾國藩將朝廷的文書推到趙烈文面前，語氣中帶著幾分無奈。此時的江南大營剛被太平軍李秀成部擊潰，和春。張國樑戰死，清軍在江南的主力盡失，朝廷慌了手腳，便想讓曾國藩率湘軍填補空缺，卻忘了湘軍圍攻安慶已近半年，一旦撤圍，此前所有努力都將付諸東流。

趙烈文拿起文書，快速瀏覽一遍，眉頭也皺了起來：“大人，朝廷只看到天京近在眼前，卻沒看到安慶的重要性。安慶是天京的西大門，也是太平軍糧道的關鍵 —— 太平軍在安徽。江西的糧草，都要經安慶運向天京。若咱們拿下安慶，天京就成了孤城，屆時再進軍，事半功倍；可若現在撤圍去打天京，不僅安慶的太平軍會尾隨其後，陳玉成部也可能從湖北迴援，咱們腹背受敵，必敗無疑。”

這話正說到曾國藩心坎裡。自咸豐九年他定下 “先取安慶，再圖天京” 的戰略後，便一直把安慶當作平定太平軍的核心。他在給曾國荃的信裡寫過 “安慶不破，天京不可下”，如今即便朝廷施壓，這個念頭也沒動搖過。

七月下旬，曾國藩給朝廷回了一封長奏疏。疏中他沒有直接拒絕進軍天京，而是先分析江南戰局的利弊：“江南大營新敗，太平軍氣勢正盛，此時進軍天京，無異於以卵擊石。且湘軍主力多在安慶前線，若貿然撤圍，陳玉成必乘虛襲擾湖北。江西，湘軍糧道將斷，屆時不僅天京難取，湘軍也將陷入絕境。” 接著他又提出對策：“安慶乃天京門戶，若能攻克安慶，太平軍糧道斷絕，天京不攻自破。臣請朝廷準臣繼續圍攻安慶，同時派胡林翼部守住湖北，左宗棠部經略江西，待安慶攻克後，再合兵進軍天京，方為穩妥之策。”

這封奏疏遞上去後，朝廷遲遲沒有批覆。曾國藩知道，朝中不少大臣仍主張速攻天京，尤其是恭親王奕?，認為 “拿下天京便可震懾太平軍餘部”，對他的 “安慶優先” 戰略並不認可。但他沒等朝廷回覆，便給曾國荃寫了封信，語氣堅定：“無論朝廷是否准奏，安慶之圍絕不可撤。你需加固壕溝，嚴防陳玉成回援，糧草之事我會親自協調，你只管安心攻城，切勿受外界干擾。”

曾國荃接到信後，立刻加大了對安慶的圍攻力度。他讓人在第一道壕溝外又挖了一道深丈餘的壕溝，壕溝內埋設尖樁，防止太平軍突圍；同時派士兵不斷襲擾安慶城外的太平軍據點，切斷其與外界的聯絡。到了八月初，安慶城內的太平軍已基本失去了對外聯絡，只能靠少量信使趁夜突圍求援。

可太平軍也沒坐以待斃。八月中旬，陳玉成率三萬大軍從湖北迴援安慶，直撲湘軍的後路 —— 桐城。桐城是湘軍糧草轉運的關鍵節點，若被陳玉成攻克，安慶前線的湘軍將斷糧。曾國藩接到訊息後，立刻調胡林翼部從湖北馳援桐城，同時讓曾國荃從安慶前線抽調部分兵力，夾擊陳玉成部。

“陳玉成這招‘圍魏救趙’，就是想逼咱們撤安慶之圍。” 曾國藩在大營內對將領們說道，手指在輿圖上的桐城位置重重一點，“咱們不能中他的計。胡林翼部能守住桐城，曾國荃只需堅守安慶，不讓城內太平軍趁機突圍，等陳玉成久攻桐城不下，糧草耗盡，自然會撤軍。”

果然，陳玉成率部猛攻桐城半月，卻始終無法突破胡林翼的防線。此時湘軍的糧草已透過江西轉運至桐城前線，而陳玉成部的糧草卻日漸短缺，士兵們士氣低落。九月初，陳玉成不得不率部撤退，回援安慶的計劃落空。

此役過後，朝廷對曾國藩的態度有所鬆動，不再堅持讓他進軍天京，卻仍在奏疏中催促 “加快安慶攻城進度，不可拖延”。曾國藩知道，朝廷雖暫時妥協，卻沒真正認可他的戰略，若安慶久攻不下，壓力還會再來。

十月初，曾國藩親自前往安慶前線視察。此時的安慶城外，湘軍的兩道壕溝已宛如兩道城牆，將安慶圍得水洩不通。曾國荃帶著他登上土城，指著城內說：“大哥你看，城內的太平軍已經開始拆房子當柴燒了，糧道斷了快三個月，他們撐不了多久了。”

曾國藩點點頭，目光卻落在土城下的湘軍士兵身上 —— 不少士兵穿著破舊的軍裝，臉上滿是疲憊，卻仍在忙著加固壕溝。他心裡一陣酸楚，對曾國荃說：“士兵們辛苦了，要讓廚房多給他們煮些肉，補充體力。另外，受傷計程車兵要妥善安置，不能讓他們寒了心。”

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