離了水月派地界，三人不敢有絲毫耽擱，更不敢再走江無絕曾帶他們走過的、相對安穩的官道。如今他們身份敏感，八成已被王室密探盯上，只得選擇更為偏僻、崎嶇的小路，日夜兼程，往蜀山方向趕去。

然而，即便是這些遠離主要城鎮的路徑，也無法完全避開這世道傾頹的陰影。越是靠近京都輻射的範圍，眼前的景象便越發觸目驚心。

起初，只是三三兩兩面黃肌瘦的行人，背著破舊的包袱，步履蹣跚地向著他們認為可能安全的方向遷徙。他們的眼神渾濁，充滿了迷茫與麻木，彷彿早已被接連不斷的苦難抽走了靈魂。阿醜隔著斗笠下的黑紗他重新戴上了一頂普通的斗笠以遮掩面容默默注視著，心中已是一沉。

隨著他們的深入，零散的行人逐漸匯聚成瞭望不到頭的流民隊伍。空氣中開始瀰漫起一種難以言喻的複雜氣味——汗臭、塵土、草藥苦澀的味道，以及若有若無的、更令人不安的腐臭。

道路兩旁，原本應是青青的田野，如今卻是一片狼藉。莊稼早已在兵災或蝗患中化為烏有，只留下乾裂的泥土和枯黃的根莖。光禿禿的樹幹上，樹皮都被剝食殆盡，露出白森森的木質。一些低窪處積著渾濁的汙水，卻仍有渴極的流民不顧一切地趴伏下去，像牲畜般痛飲。

“阿醜哥哥”寧雪眠的聲音帶著一絲顫抖，她緊緊抓住阿醜的衣袖，小臉煞白。她自幼在蜀山長大，雖知山下有貧苦，何曾見過這等煉獄般的景象？

劉輕蘭亦是秀眉緊蹙，她行走江湖經驗更豐，但也多是往來於城鎮之間，處理門派事務，如此大規模的、赤裸裸的生存掙扎，同樣令她心神震撼。她抿著唇，目光掃過那些蜷縮在路邊、眼神空洞的婦孺，握著韁繩的手不自覺的收緊。

一幅幅慘狀，如同冰冷的刻刀，在他們眼前鑿開血淋淋的現實：

一個看起來不過十二三歲的女孩，頭髮枯黃如草，身上穿著幾乎不能蔽體的破麻布片。她跪在路邊，脖子上掛著一塊粗糙的木牌，上面用炭灰歪歪扭扭地寫著“賣身葬父”。

她面前，是一卷破爛的草蓆，隱約露出一個人形的輪廓。

女孩沒有哭，只是眼神空洞地望著地面，彷彿一尊失去了所有希望的雕塑。偶爾有流民經過，也只是投去憐憫或麻木的一瞥，誰也無力伸出援手。

寧雪眠的眼淚瞬間就湧了出來，她下意識地摸向自己的荷包，卻被劉輕蘭輕輕按住，對她搖了搖頭。

不是不願，而是不能。

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