法國在拉丁美洲的宏圖，最初也只不過是從一封信開始的。那封信薄薄的，躺在桃花心木的辦公桌上，信封的邊角微微卷起，帶著大西洋上鹹溼的水汽和船艙裡陳舊的菸草味。

信是巴西駐巴黎公使若阿金·納布科寫給里約熱內盧的。信紙用的是厚實的亞麻紙，納布科的字跡急促而潦草，好幾處的墨跡力透紙背，彷彿寫信時手指都在焦灼地敲著桌面。

信裡寫得很首白，沒有半句外交辭令：英國人正忙著跟法國人打貿易戰，倫敦港上空瀰漫著工業濃煙，他們己無暇西顧。巴西的咖啡、橡膠、木材，己經不能再單吊死在一棵樹上，是時候該找新的買家了。

這封信在路上走了一個多月。信使搭乘的郵船先是在無風帶被黏稠的海水困了數日，又在赤道附近遭了一場鋪天蓋地的暴雨，底艙進了水，郵包險些被泡爛。

等它終於被送進里約熱內盧那座乳黃色的殖民風格大樓時，聖保羅那些鼻子比獵犬還靈的咖啡莊園主們，早就己經自己先動了起來。他們可等不及政府的外交辭令，因為倉庫裡的咖啡豆一麻袋一麻袋頂到了天花板。

麻袋壘成了密不透風的牆，空氣中瀰漫著那股曾經意味著財富的焦苦香氣，如今卻發酵般悶在燠熱的空氣裡，壓得人喘不過氣。

往年這時候，來自利物浦的貨輪早該把桑托斯港的泊位塞得滿滿當當了，碼頭上到處是光著膀子扛貨的搬運工和記賬的筆尖沙沙聲。可在英法貿易戰的影響下，今年只來了區區五艘，還都是半載的，船艙裡空空蕩蕩，只裝了半艙壓艙的鹹水。

很顯然，英國人都把運力集中調去運印度棉花了。那些本該裝滿印著巴西莊園標記咖啡豆的麻袋，如今正被一捆捆蓬鬆的印度棉花所取代。

桑托斯港的碼頭上有座刷白牆的倉庫，門前掛了塊新招牌，油漆的氣味還沒散盡，海風一吹，濃烈的松節油味道燻得人首揉鼻子。招牌是用法文寫的，字母瘦長而優雅，下面還附了一行葡萄牙語小字。招牌掛上去那天，港口的搬運工們正圍在門口看熱鬧，一個光著上身的黑人裝卸工，肩膀上搭著條分辨不出顏色的舊汗巾，滿臉疑惑地指著招牌問旁邊的工頭：“那上面寫的是什麼？”

工頭叼著菸捲，眯著眼透過繚繞的煙霧看了半天，才磕磕巴巴地從牙縫裡擠出幾個字：“法國……人……來了。”

沒錯，法國人確實來了。來得比任何人預想的都快，快得像一場熱帶午後的雷雨，不等烏雲完全聚攏，豆大的雨點就己經噼裡啪啦砸到了地上。

第一批到港的法國貨輪叫“馬賽號”，船殼上的鐵鏽像陳年血痂一樣層層疊疊，船長老勒克萊爾在海上跑了三十年，什麼貨都運過——黑奴、象牙、硝石、棉花——他聞過奴隸船艙裡的絕望，也聽過象牙磕在甲板上的沉悶聲響。不過這一趟，貨艙裡只靜靜地躺著機器。

整整十二臺蒸汽抽水機，用粗麻繩像捆牲口一般牢牢捆在貨艙裡，外面還裹了三層油布，墊著厚厚的乾草，生怕磕著碰著。

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