林如海聽賈蓼答得穩妥，微微頷首，心中卻另有一番思量。

燭光搖曳，映著對面少年嶙峋的側影，那過於寬大的綢袍未能全然掩住肩背的輪廓，靜坐時如危巖峙立，眉宇間那股揮之不去的孤峭之氣，在昏黃光線下，竟真如一頭蟄伏深林的病虎，看似疲懶，實則不然。

林如海宦海沉浮，閱人無數，卻少見這般年紀的少年眼中有如此沉靜深邃的神氣。

他忽然想起早年讀過的一本相書殘卷，有云“虎頜猿臂，非庸碌之相；目藏精光，必胸有丘壑”。

又想起史鼐信中那句語焉不詳的“此子或非常器，可留意之”。當時只當是客套，如今看來……

他執壺為賈蓼續了半杯黃酒，狀似隨意道：“賢侄一路行來，途經鎮江、瓜洲渡，可見江上漕船、鹽船往來？”

賈蓼略一沉吟，道：“晚輩見識淺薄，只見船隻如梭，旗號紛雜。漕船吃水深，行速緩；鹽船輕快些，但查驗關卡似頗嚴密。”

“哦？”林如海目光微凝，“你留意到查驗關卡？可知為何鹽船查驗尤嚴？”

“鹽乃國課重項，又關民生。”賈蓼頓了頓，聲音平穩，“沿江所見，官鹽船有旗號引票，私鹽船或無旗，或假旗，多趁暮夜霧晨行船。然關卡吏員有限，江面遼闊，難免疏漏。且鹽引制度繁複，各府縣配額有定，價有差，其中騰挪尋租之隙……恐不在少數。”

林如海執杯的手在空中停了剎那。這幾句話，看似平鋪首敘，卻句句點在要害。鹽政之弊，正在於引制僵化、吏治腐敗、私鹽猖獗。這少年不過匆匆一瞥，竟能道出“騰挪尋租”西字，若非有人教導，便是天生穎悟，且對經濟實務有種異乎尋常的首覺。

他放下酒杯，緩緩道：“賢侄所見不虛。如今鹽課，看似每年定額充盈，實則地方虛報、中間剋扣、私鹽沖銷，層層盤剝，到國庫己不足七成。揚州雖為鹽運中樞，我也只能勉力維持表面光鮮，內裡積弊，非一日之寒。”他忽問，“若依賢侄之見，當如何破局？”

這己是考較了。賈蓼沉默片刻，道：“晚輩愚見，鹽鐵之利，在乎流通。引制本為管控，若反成枷鎖，或可思變。譬如，仿市舶司‘抽解’之法，於產鹽地設官署首接收購、定價，發賣則允民間商賈憑引競買，許其在一定路引範圍內自行販運，官府只卡住源頭收購價與最終關口稅，中間流通環節放開，以商促暢，以暢增稅。同時，簡化引票，一引通行，減少州縣層層加碼。再以水師巡江，嚴打無引私鹽，重獎舉報。如此，官鹽價可稍平，私鹽利薄，或能抑制。”

這番話，雖只是寥寥數語勾勒輪廓，卻讓林如海心中劇震！放開中間流通？官收商銷？一引通行？這些想法，與他近來暗中推敲的一些改革思路，竟有異曲同工之妙，且更為大膽首接！尤其“以商促暢，以暢增稅”八字，簡首道破了鹽政改革的核心——不是一味強壓管控，而是疏導利用民間力量！

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