賈雨村在劉淵船隊離了鎮江的第五天，才算真正把心放回了肚子裡。

散衙後，他換了件半舊的青綢首裰，歪在書房的竹榻上，慢悠悠搖著蒲扇。庭院裡那棵老槐樹，蟬鳴聒噪得緊，熱風從窗縫裡鑽進來，裹著些泥土腥氣。廊下兩個書辦，靠著柱子打盹，腦袋一點一點的，帽子歪到了一邊，也渾然不覺。

王爺走了，帶著二十條船往南去了，聽說要去廣東跟弗朗機人拼命。拼命好，離金陵越遠越好，省得他日日懸著顆心。他眯著眼，蒲扇搖得不緊不慢，神色間那股緊繃多日的勁兒，總算鬆了下來。

今日一早，門閂剛卸開，就有一隻手從門縫裡探了進來。死死攥著一封公函，上頭蓋著應天巡撫衙門的關防，透著不容置喙的威嚴。驛卒連馬都沒下，把公函往門房老陳頭懷裡一塞，韁繩一勒，馬蹄在石板路上砸出一串響，轉眼就沒了蹤影。

老陳頭捧著公函，慌慌張張往二堂跑，布鞋底子啪嗒啪嗒響了一路，跑到簽押房門口，扶著門框喘了半天才緩過勁，高聲稟道：“大人，巡撫衙門的急遞，說是半分耽擱不得！”

賈雨村拆開火漆，就著窗邊的天光匆匆掃了一遍。公函措辭倒還客氣，可末尾那行字，各府州縣死罪案件，限期七日造冊遞送巡撫衙門，不得淹禁，不得延壓，延誤者，以瀆職論罪。

他把公函擱在案上，手指在紙面上輕輕叩了兩下，語氣沉了下來：“把薛蟠的案卷調來。”

書辦不敢耽擱，連忙從刑房抱回卷宗。賈雨村翻開一看，緝拿官那一欄，端端正正寫著他的名字。再翻一頁，更是一目瞭然，薛蟠自認鬥殺，失手打死店小二張三，供詞末尾，摁著鮮紅的硃砂手印。鬥殺，按律當絞監候，秋後待決。他緩緩合上卷宗，眉頭擰成了一個疙瘩。

這案子蹊蹺得很，人怎麼進的大牢、卷宗怎麼到的刑房，他到現在都糊里糊塗。那日師爺慌慌張張跑來說，大牢裡新關了個人犯，名叫薛蟠，緝拿官寫的竟是他賈雨村。他當即去看了薛蟠，他問了幾句詳情，薛蟠竟連抓他的人長什麼樣都說不清楚。他回頭就給賈府寫了信，再三辯解，人不是他抓的，是有人故意栽贓在他頭上。可卷宗上白紙黑字，蓋著應天府的大印，初審口供也畫了押，容不得他半分辯解。這案子從頭到尾沒經他的手，卻從頭到尾都掛在他的名下，成了塊燙手的山芋，扔不得，也碰不得。

秋審在即，霜降一到，審錄官往堂上一坐，卷宗攤開，驗明正身，只要勾決，薛蟠便是一條人命。金陵到京城，書信來回少說要一個多月，等賈府收到訊息，再慢慢打點關係、疏通門路，公文早己經遞到刑部了，到時候，任憑誰來翻案，都無濟於事。

可若是壓著不報，巡撫衙門的限期擺在那兒，七日一過，便是瀆職之罪，他一個應天府尹，可擔不起。

更何況，薛蟠是薛家的獨苗，薛姨媽把他當命根子一般疼；王夫人是薛蟠的親姨媽，賈政是他賈雨村的舉主，當年若不是賈政舉薦，他也沒有今日的前程，這份恩重如山，他不敢忘；還有王子騰，那是九省統制，權勢滔天。這些人的名字摞在一起，比秋審條例重得多，他哪裡得罪得起？

他站起身，走到窗前推開窗扇。熱風瞬間撲進來，裹著槐花的甜腥氣，反倒更添了幾分煩躁。

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