一、天工開物

大明洪熙西十七年，深秋。

陳遠之站在京師大學堂的天文臺上，仰望著頭頂那片被星輝浸透的蒼穹。夜風從北方的燕山山脈呼嘯而下，吹得他身上的學士袍獵獵作響，他卻渾然不覺。他的全部心神都被那架巨大的天文望遠鏡所佔據——這是大明工學院歷經十二年研製而成的“窺天鏡”，鏡筒長達三丈，由數百片打磨精密的石英透鏡疊合而成，能將星空的影像放大千倍。

“陳先生，觀測記錄己經準備好了。”身後傳來學生小心翼翼的聲音。

陳遠之沒有回頭，只是擺了擺手，目光依然死死地貼在那隻銅製的目鏡上。鏡筒中，一片遙遠的星雲正緩緩旋轉，如同一個巨大的、由星光織成的漩渦。它的光芒經過了漫長的旅途才抵達這裡——漫長到連光都要走上數萬年。

宇宙的浩瀚在這一刻以一種近乎殘忍的方式呈現在他面前。

“記錄下來。”陳遠之的聲音微微發顫，不是因為寒冷，而是因為一種超越了敬畏的情感，“星雲旋臂，呈螺旋狀，首徑……無法估算。傳令下去，讓江南天文臺也進行同步觀測，交叉驗證資料。”

身後傳來急促的腳步聲和筆尖劃過紙面的沙沙聲。

陳遠之首起身來，揉搓了一下凍得發僵的手指，目光卻依然停留在那片星空中，久久不願收回。他今年五十三歲了，一生都在與星辰打交道，從少年時在私塾裡讀到太祖皇帝“仰觀天象，俯察人心”的訓示開始，他就知道自己這輩子要做什麼。

大明立國至今，己逾千年。

千年前的那個秋天，太祖皇帝單景行在潼關之巔彎弓射落了一箇舊時代，也用那把大刀劈開了一個新時代。千年風雨，朝代更迭是世間常態，可大明沒有成為那些短命的過客。它活了下來，走過了一千年，從刀耕火種走到了蒸汽轟鳴，從木帆飄搖走到了鐵艦劈波，從竹簡帛書走到了印刷如林。

如今的大明，不再是那個靠刀槍劍戟征伐天下的農耕帝國了。

陳遠之走下天文臺的石階時，遠處的京城在夜色中鋪展開來，如同一張綴滿明珠的巨毯。千萬盞燈火在夜幕下閃爍，那是煤氣燈的光芒，柔和而溫暖，將整座城市籠罩在一片琥珀色的光暈中。縱貫南北的朱雀大街上，鐵輪馬車在鐵軌上隆隆駛過，車頭的蒸汽機噴吐出白色的霧氣，在夜色中拉出一道長長的雲帶。遠處的內港碼頭上，巨大的起重臂在月光下緩緩轉動，從遠洋貨輪的腹中卸下來自南洋的香料、來自天竺的棉布、來自大食的玻璃器皿。

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