稷下學宮的辯論餘波，如同投入靜湖的石子，在臨淄計程車人圈子裡漾開了一圈圈不易察覺、卻足以鬆動某些固有觀念的漣漪。李斯的名字，以“西來博學善辯之客”的身份，悄然在一些對齊國命運心懷憂慮、卻又對強大秦國充滿複雜情緒的齊國土人心中，留下了痕跡。然而，與思想的漣漪相比，權力核心的暗流，才是真正決定這座城市命運的東西。

就在李斯於稷下“舌戰群儒”後的第三日黃昏，一封蓋著齊王宮璽印、以最正式禮儀發出的請柬，被送到了李斯暫居的莊園。請柬措辭極為客氣，言齊王建“久慕西土風物”，聞“秦國貴使博雅”，特邀於明夜於宮中“蘭臺”設宴，“以通兩國之好，敘賓主之歡”。

這顯然是後勝的“手筆”。在收下了李斯代表秦國許諾的“六千金”與“萬戶侯”的驚天賄賂後，這位貪婪的齊相己然徹底倒向秦國，開始忠實地執行其“賣國”的使命。安排這次宴會，便是要將李斯這位“秦使”正式推至齊王建面前，為後續的“勸降”鋪平道路，同時也是一種對李斯身份的“官方”背書與試探——看看這位御史大夫，在齊王面前，又將如何表演。

李斯接到請柬，神色平靜。他知道，戲肉來了。與後勝的密室交易是骯髒的，與稷下學子的辯論是高調的，而這場面向齊王的宮宴，則需要一場精心策劃的、充滿了謊言、表演與心理博弈的“正式演出”。他必須讓那位庸懦多疑的齊王建相信，秦國並無“並齊”之心，至少眼下沒有；必須讓後勝的“附和”顯得自然合理；必須讓這場宴會，成為瓦解齊王最後一絲僥倖與抵抗意志的關鍵一擊。

翌日，華燈初上。李斯換上了一身符合“秦國貴使”身份的、質料上乘但樣式並不誇張的玄色深衣，頭戴玉冠，僅帶了兩名裝扮成文吏模樣的護衛（實為黑冰臺精銳），乘坐著後勝特意派來的、裝飾著齊國宮廷標記的安車，在暮色中駛向臨淄城中心那片巍峨的宮殿群。

齊王宮雖不復桓公時“九合諸侯，一匡天下”的霸氣，但數百年的積累，仍使其呈現出一種沉澱的、過度修飾的華麗。宮牆高聳，殿宇連綿，飛簷斗拱在漸濃的夜色與初上的宮燈映照下，勾勒出沉默而龐大的輪廓。空氣裡瀰漫著一種混合了陳年木料、名貴薰香、以及淡淡黴味的特殊氣息，彷彿這座宮殿本身，也己步入暮年。

蘭臺，是宮中一處臨水的精緻樓閣，常用於非正式的小型宴飲。今夜，這裡被佈置得格外“雅緻”。絲幔低垂，宮燈柔和，地席上鋪著厚厚的、來自楚地的精美織毯。廊下臨水，可見宮中太液池的波光與稀疏的星月倒影。樂師在遠處的帷幕後，演奏著舒緩的齊國古樂，曲調悠揚，卻隱隱透著一絲揮之不去的哀婉。

當李斯在宦者的引導下步入蘭臺時，殿內己有數人。主位之上，坐著一位身材發福、面色略顯蒼白、眼神帶著長久養尊處優形成的渾濁與一絲揮之不去倦怠的老者，正是齊王建。他穿著諸侯常服，但衣袍似乎有些過於寬大，襯得他身形有些佝僂。見李斯進來，他微微抬了抬眼，扯出一個禮節性的、有些僵硬的笑容。

齊王左下首，相國後勝正襟危坐，臉上帶著恰到好處的、作為“引見人”的恭謹與笑意。右下首，則坐著幾位作陪的齊國宗室老者與幾位看起來位高權重的文臣，皆神色拘謹，目光復雜地打量著李斯。

“外臣李斯，奉大秦皇帝陛下之命，問候齊王陛下。謹代我皇，恭祝大王安康，齊國富庶永昌。”李斯走到殿中，依照諸侯使節之禮，向齊王建躬身行禮，言辭恭謹，不卑不亢。

齊王建擺了擺手，聲音有些中氣不足：“貴使遠來辛苦，不必多禮。賜座。”

宦者引李斯在客位首座坐下，與後勝相對。宴席隨即開始。菜餚極為豐盛，盡是齊地名饌，蒸熊蹯，膾鯉鯉，炮羔羊，猩唇駝峰，水陸雜陳，配以醇厚的齊地佳釀。然而，席間氣氛卻頗為微妙。齊王建似乎心不在焉，只是偶爾動動筷子，更多時候是端著酒杯，目光游移。作陪的宗室大臣們也沉默寡言，只是禮節性地向李斯勸酒。唯有後勝，顯得格外“活躍”，不時挑起話題，稱讚秦國的強盛，感念齊秦舊誼，又向齊王介紹李斯的“博學”（顯然己知稷下辯論之事），試圖營造一種“融洽”的氛圍。

酒過三巡，食過五味。齊王建似乎終於從某種神遊狀態中回過神來，他放下酒杯，目光緩緩轉向李斯，那雙渾濁的眼睛裡，閃過一絲難以掩飾的、深藏的恐懼與探究。

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