起初，話題不過是圍繞著湖光山色、詩詞畫作。蘇如意於詩詞上造詣不淺，言談間引經據典，卻並不賣弄，反而時常誠懇地請教沈知微的看法。沈知微言辭雖不多，卻總能切中要害，偶有一兩句見解，鞭辟入裡，令蘇如意眼眸發亮，忍不住撫掌稱是。永嘉郡主大多時候含笑聽著，偶爾插一兩句點評，往往妙語連珠，一針見血，引得沈知微與蘇如意皆會心一笑。

不知不覺，畫舫駛入一片茂密的荷花蕩，四周皆是亭亭如蓋的碧葉與娉婷綻放的粉荷，重重疊疊，幾乎隔絕了外界的視線與喧囂，只聞槳櫓划水之聲與偶爾的鳥鳴。

永嘉郡主執起一柄素面團扇，輕輕撥著冰鑑冒出的縷縷白氣，話鋒似是不經意地一轉，帶著幾分閒聊的意味，對蘇如意道：“說起來，前日聽父王提起，江南鹽務近來似乎頗不平靜，督查院那邊查得緊。蘇尚書在吏部，近日怕是忙得焦頭爛額吧？我瞧著如意你都清減了些。”

蘇如意正拈起一塊形如荷花的酥點，聞言輕輕放下，用帕子拭了拭指尖，柔聲應道：“勞郡主掛心，父親近日確是早出晚歸，常與幕僚在書房議事至深夜。說是核查各地官員考績，尤其是漕運、鹽課相關衙門的官員履歷，格外繁瑣，須得慎之又慎。”她頓了頓，像是想起什麼，細聲補充道，“前日晚膳時，父親難得在家用飯，席間還感嘆，說有些官員升遷調動的軌跡頗為蹊蹺，譬如……江寧衛那個姓曹的千戶，聽聞早年不過一普通軍戶，並無顯赫背景，也不知走了什麼門路，這幾年竟連連升遷，速度異於常人，其中關節，實在令人費解。”

沈知微執著青玉茶盞的手幾不可察地微微一滯，盞中清亮的茶湯漾開細微的漣漪。她心跳陡然漏了一拍，面上卻依舊平靜無波，只垂眸看著盞中沈浮的碧色茶葉，長睫在眼下投下淡淡的陰影。

永嘉郡主眸光微閃，端起自己面前的茶盞輕輕抿了一口，語氣慵懶：“哦？還有這等事？看來這江南官場，水深得很。”她眼尾餘光掃過沈知微低垂的側臉，見她神色如常，方繼續道，“不過這些瑣事，自有朝廷大員們操心，我們只管賞我們的花，品我們的酒便是。”說著，她親自執壺，為沈知微和蘇如意續上冰鎮的梅子露，“來，嚐嚐這荷花酒，是用今年頭一批新荷的露水釀的，清甜不醉人。”

沈知微順從地端起酒盞，指尖感受到瓷壁的冰涼，淺嘗一口，讚道：“果然清冽甘醇，荷香盈齒，郡主府上的東西總是這般別緻。”她藉著飲酒的動作，廣袖微遮，完美地掩去眸底一閃而過的思量。

遊湖至申時方散。畫舫靠岸時，夕陽已給湖面鍍上一層金紅。永嘉郡主親自將沈知微和蘇如意送至二門。臨別前，她拉著沈知微的手，語氣格外真誠：“今日與你們說話，甚是愉暢。知微你性子沈靜，見識不凡，如意溫婉靈秀，你們二人投緣，日後在京中也可多來往。”她又轉頭對蘇如意笑道，“你與煜哥兒定了親，往後便是自家人，常來府裡走動，莫要生分了。”

蘇如意臉頰微紅，羞澀地點點頭，悄悄看了沈知微一眼，眼中帶著期待。沈知微則斂衽行禮，聲音溫軟卻清晰：“蒙郡主厚愛，知微感激不盡。日後若蒙郡主與蘇小姐不棄，知微定當多多請教。”

回到棲梧院，她先去了西廂房看望母親。沈林氏今日精神尚可，正由小丫鬟扶著在窗邊慢慢走動。見女兒回來，臉上露出慈愛的笑容，細細端詳她的面色：“微兒回來了？郡主相邀，一切可還順利？瞧著你氣色倒好。”

“一切都好，母親放心。”沈知微上前扶住母親的手臂，觸手依舊纖細羸弱，她心中微酸，面上卻帶著輕鬆的笑意，細心為母親拭去額角的虛汗，“郡主待人親和，今日還認識了蘇尚書家的二小姐，性子極好，我們很是談得來。”

服侍母親歇下後，沈知微回到自己房中，卻並未立刻歇息。她屏退左右，只留吳媽媽在門外守著，自己則鋪紙研墨，就著跳躍的燈花，憑著記憶，將今日遊湖時蘇如意提及的、關於曹猛升遷蹊蹺的隻言片語，以及自己根據父親生前零散筆記推測出的、可能與吏部考功司有關的線索，用極隱晦的詞語摻雜在一些讀書筆記中記錄下來。寫完後，她待墨跡乾透，方將那張紙箋折成一個小小的方勝，藏於妝匣底層那支不常戴的赤金簪子的暗格內。

隔日清晨，她去慈安堂請安時，正遇上謝珩也在。他似乎是剛下朝回來，穿著一身緋色仙鶴補子公服，更襯得面容冷峻，身姿挺拔，正站在堂下向老夫人請安。

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