京城的冬日，乾冷的風捲著黃沙，刮過灰撲撲的城牆，透著一股子肅殺之氣。

然而，在這凜冽的寒風之下，茶館酒肆之中卻是熱氣騰騰，一種比炭火還要熾熱的流言，正在這座古老帝都的血管裡瘋狂蔓延。

“聽說了嗎？那北境的李懷安，如今可是成了‘土皇帝’了！”

說話的是個穿著長衫的說書先生，平日裡最愛講些野史軼聞，此刻正唾沫橫飛，壓低了嗓子，一臉神秘地對著圍坐的茶客們說道，“咱們那北境，苦寒之地啊，可如今呢？嘿，聽說李懷安在那邊私設錢莊，發的什麼‘銀票’，比咱們戶部的寶鈔還硬通！不僅如此，他還圈了萬頃良田，收留流民，那是圈地自重，意圖謀反啊！”

茶客們倒吸一口涼氣，竊竊私語聲四起。

“這......可是真的？皇上不管？”

“管？怎麼管！”旁邊一個尖下巴的漢子插嘴道，眼神閃爍，“聽說他在那邊造了不知什麼妖法鐵車，能日行千里，連北邊的蠻族都被他打得落花流水。手裡有錢，有地，還有兵，這哪是臣子，分明是那唐末的藩鎮！”

這些流言並非憑空而生，而是一張看不見的大網，正在悄無聲息地收緊。

司禮監的內書房內，燭火搖曳。

馮保養的金魚在缸中緩緩遊動，他那塗滿脂粉的臉上掛著似笑非笑的神情，手中捏著一份剛送進宮的密摺。

“大伴，外頭的風聲，是不是有些太大了？”皇帝坐在案前，眉頭緊鎖，桌案上已經堆起了一摞彈劾奏章。清流們的筆桿子向來鋒利，如今更是被潑天的“正義感”驅使，字字句句都要將李懷安拉下神壇，釘死在恥辱柱上。

“萬歲爺，”馮保尖細的嗓音在寂靜的書房裡顯得格外刺耳，“風大，才能吹散霧霾啊。外頭的百姓雖然不懂朝政，但心裡都有桿秤。一個邊關守將，若是富可敵國，那必然是搜刮民脂民膏；若是兵強馬壯，那便是心懷不軌。這些，可是歷朝歷代的鐵律啊。”

他沒有明說，但每一個字都在暗示：李懷安功高震主。

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