舊礦道的入口如同巨獸張開的大嘴，幽暗深邃，向外噴吐著陳腐的泥土氣息和一絲若有若無的礦物腥氣。學院組織的新生野外實踐隊在此集結，人數約莫五十，由三位導師帶隊，十餘名高年級學長作為安全員，再加上林辰所在的五人後勤小組。

學生們被分成若干小隊，每隊領取了基礎工具包。照明水晶和任務清單。任務包括識別並採集至少三種指定礦物。繪製一段礦道簡易地圖。利用環境材料製作一個簡易警戒或防禦陷阱等。氣氛有些緊張，又帶著探險的興奮。

林辰穿著灰撲撲的後勤制服，揹著一個半人高。看似普通但內部經過空間摺疊擴容的厚重背箱，裡面整齊碼放著應急藥劑。繃帶。備用工具。照明水晶。壓縮乾糧和水囊。他安靜地站在後勤小組中，毫不起眼。

他的目光掃過人群。羅伊和另外兩個同樣平民出身的學員組成了一個小隊，三人看起來都有些忐忑，但眼神堅定。不遠處，費利克斯。克勞福德身邊圍攏著七八個人，都是“鐵砧會”或與其交好的貴族子弟，他們裝備明顯精良許多，談笑風生，不時用輕蔑的眼神瞟向平民隊伍。

哈羅德導師作為帶隊導師之一，正在做最後的訓話和安全提醒。他的目光嚴厲地掃過所有人，尤其在費利克斯那群人身上停留了一瞬：“記住，這裡是廢棄礦道，結構不穩，可能有毒氣。塌方。甚至潛伏的低階魔獸。你們的任務是實踐和學習，不是爭強好勝！任何人不準擅自深入未標記區域，不準攻擊同學，遇到危險立刻發射訊號彈！都聽清楚了嗎？”

“聽清楚了！”學生們參差不齊地回答。

“好，按小隊順序，依次進入！安全員注意跟上！”

隊伍開始緩緩進入礦道。林辰所在的補給小組跟在隊伍最後方，他們的任務是建立一個臨時的中途補給點，並根據需要向前方小隊輸送物資。

礦道內部比外面看起來更加複雜。主巷道寬闊，但佈滿了碎石和腐朽的礦車軌道。兩側有許多岔道，有些被木樁封死，有些黑洞洞地延伸向未知的黑暗。巖壁上偶爾能看到暗淡的。早已失效的照明符文痕跡。空氣潮溼陰冷，只有學生們手中的照明水晶和導師們施展的懸浮光球提供著有限的光明。

深入礦道約莫半小時後，隊伍在一個相對開闊的。曾經似乎是礦工休息區的地方停了下來，設立臨時營地。各小隊開始以此為中心，向指定的幾個安全岔道分散探索。

林辰和另一名後勤學員留守營地，整理物資。他看似在認真清點物品，實則悄然啟動了隱藏在袖中的微型控制器。

“哨兵”原型機，那個僅有拳頭大小的摺疊核心模組，早在進入礦道前，就被他偽裝成一塊不起眼的“礦石樣本”，藉故檢查物資時，“不小心”遺落在一處岔道的陰影裡。此刻，遠端指令發出，模組無聲展開，化作一隻巴掌大小。形似六足金屬甲蟲的微型偵查單元，幽藍色的複眼在黑暗中亮起微光，悄無聲息地脫離主道，向著礦道更深處。那些未被標記的區域爬去。

透過隱藏在眼鏡片內側的微型投影（同樣經過偽裝），林辰的視野右下角出現了“哨兵”同步傳回的低光影像和基礎資料流。礦道深處的地形。空氣成分。微弱能量波動。乃至巖壁的礦物構成，都被“哨兵”敏銳的感測器捕捉並傳回。

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