太平三年的初夏，暖風裹著黃河故道的溼腥氣，掠過清河郡的曠野。與邯鄲城的車水馬龍、市井繁華截然不同，剛踏入靈縣地界，入目便是一片觸目驚心的凋敝。

張角的青布馬車碾過坑窪不平的官道，車轍深陷在泥濘裡，車輪每轉動一下，都要發出沉悶的吱呀聲。道旁的田野大半荒蕪，長滿了齊腰深的野草，偶有幾片耕種的土地，也都是泛著白霜的鹽鹼地，麥苗稀稀拉拉，蔫蔫地貼在地上，毫無生機。

沿途的村落更是破敗不堪，大半的土坯房都塌了屋頂，院牆傾頹，只剩下斷壁殘垣，荒草叢生。偶爾有幾間還住著人的屋子，也是門窗破敗，院裡空空蕩蕩，衣衫襤褸的百姓蹲在門口，面有菜色，眼神麻木地看著路過的馬車，連抬頭張望的力氣都沒有。路邊的溝壑裡，時不時能看到逃荒百姓丟下的破筐爛碗，甚至還有餓斃的流民屍骨，被野狗啃得殘缺不全。

“東家，這靈縣……怎麼會成這個樣子？”護衛統領勒住馬韁，聲音裡滿是難以置信，“中樞的奏報裡寫著，清河郡農桑有序，百姓安樂，靈縣更是‘河患漸平，戶口日增’，可這……哪裡有半分安樂的樣子？”

張角掀開車簾，望著窗外荒蕪的曠野，臉上的溫和早已褪去，只剩下一片沉凝如冰的寒意。他指尖撫過車窗邊緣，指節微微泛白。

靈縣地處清河郡東南部，黃河故道穿境而過，西漢時便是清河郡的富庶之地，可自元帝永光五年黃河在靈縣鳴犢口決堤後，水患便連年不絕。漢室衰微後，官吏貪腐，世家坐大，更是無人修繕河道，任由洪水氾濫，好好的魚米之鄉，硬生生變成了餓殍遍野的貧瘠之地。

可他萬萬沒想到，太平道定冀州已有三年，均田制、免賦令、治河令早已傳遍三州，這裡卻依舊是這般景象。中樞的奏報裡字字句句都是太平景象，可眼前的現實，卻是百姓流離，土地荒蕪，連最基本的溫飽都成了奢望。

“繼續走，進縣城看看。”張角的聲音很平靜，卻藏著壓抑不住的怒火。馬車再次緩緩前行，朝著靈縣縣城的方向駛去。

半個時辰後，靈縣縣城出現在眼前。一丈多高的城牆斑駁不堪，多處牆體塌了豁口，只用碎石和土坯胡亂堵著，城頭的太平道黃旗早已褪色破爛，被風吹得獵獵作響，守城的兵卒歪歪斜斜地靠在城門邊，衣衫不整，手裡的戈矛鏽跡斑斑，見有馬車過來，只是懶洋洋地抬了抬眼皮，揮了揮手便放行了，連路引都懶得查驗。

駛入城內，景象更是蕭條。寬闊的主街兩旁，商鋪十有八九都關著門，門板上貼著封條，落滿了灰塵，只有幾家零星的酒肆、糧鋪開著門，也是門可羅雀，街上行人稀少，大多是面黃肌瘦的百姓，步履蹣跚，偶爾有幾個身著錦緞的世家子弟、吏員走過，身邊跟著惡奴，橫行無忌，百姓見了，都紛紛躲到路邊，連頭都不敢抬。

張角讓馬車停在了街角一家破敗的酒肆前，帶著四名護衛走了進去。酒肆裡空蕩蕩的，只有三四張破舊的木桌，牆角結著蛛網，掌櫃的是個白髮老漢，見有客人進來，連忙迎了上來，臉上卻沒什麼笑意，只是低聲道：“客官，店裡只有糙米飯和寡酒，沒什麼好菜，您看……”

“隨便上些吃的，再來一壺酒。”張角擺了擺手，在臨窗的桌子旁坐下，目光望向窗外的街道。

就在這時，他注意到了酒肆門口的廊下，坐著一個年輕書生。

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