寅時初刻，晨光未透，京城還籠罩在深秋黎明前最沉的黑暗裡。一乘雙轅青呢馬車，在兩盞氣死風燈昏黃光暈的引導下，悄無聲息地駛出逍遙王府側門，碾過空曠寂靜的街道，向著紫禁城方向疾行。馬車沒有王府標誌，馭手是個面貌普通。眼神卻銳利如鷹的漢子，正是魏忠賢親自挑選的逍遙衛好手。車廂內，胤逍閉目養神，一身親王常服，神色沉靜。坐在他對面的慕容秋水，換上了一身更為莊重的雨過天青色織錦緞裙，外罩玄色緙絲披風，髮髻一絲不苟，只簪了一支碧玉簪，雙手交疊置於膝上，指尖卻微微用力，洩露了內心的緊張。

馬車在宮城東華門外當值的護軍統一見胤逍坐在馬車上看著他，當即不敢怠慢，親自開啟側門，引著馬車沿著宮牆內的夾道，直抵內廷入口。

養心殿東暖閣，此刻門窗緊閉，簾幕低垂，將外界的一切光線與聲響隔絕。鎏金蟠龍燭臺上，數十根兒臂粗的牛油蠟燭燃燒正旺，將室內照得亮如白晝，卻也投下無數晃動的陰影。空氣中瀰漫著濃重的檀香，卻壓不住一股緊繃欲裂的氣氛。

乾隆皇帝弘曆身著石青色常服，未戴朝冠，背對著門口，站在那幅巨大的《坤輿萬國全圖》前。地圖是前朝利瑪竇所獻版本的精細摹本，後來又經欽天監和胤逍暗中補充了更多細節，堪稱當世最精確的世界地圖之一。他的手指無意識地在代表著大清疆域的淡黃色區域上移動，最終停在西北準噶爾的位置，又緩緩移向東海。南海，最終落在浩瀚的太平洋與更遙遠的歐羅巴。阿非利加……

“皇上，忠孝賢王攜慕容氏女已快至殿外。”大太監的聲音在門外小心翼翼響起。

乾隆霍然轉身，眼中佈滿血絲，顯然也是一夜未眠。“快請！”

暖閣門開，胤逍與慕容秋水步入。燭光下，乾隆第一眼就看到了慕容秋水。即使心事重重，他眼中仍不免掠過一絲驚豔，但隨即就被更深的疑慮與期待取代——皇兄如此鄭重其事，連夜請旨，還帶著這位神秘女子入宮，所圖必然驚天。

“民女慕容秋水，參見皇上。”慕容秋水依禮參拜。

“見過皇兄，慕容姑娘請起。”乾隆上前虛扶，目光在兩人臉上逡巡，“此處再無外人，不必拘禮。皇兄夤夜來見，言有關乎社稷存亡。乃至天下興衰之絕密要事相商，朕……”他深吸一口氣，“朕已屏退左右，洗耳恭聽。”

胤逍直起身，看了一眼慕容秋水，示意她稍安，然後目光直視乾隆，開門見山：“三兒，你我兄弟，客套話免了。我接下來要說的事，超出常人理解，甚至可能顛覆你身為帝王的所有認知。但字字屬實，關乎國本，關乎華夏文明，亦關乎這寰宇之內，億萬生靈的存續。”

乾隆心頭一震，面色更加肅穆：“皇兄請講，朕信你。”

胤逍走到《坤輿萬國全圖》前，伸手一指：“我國疆域，北接荒漠，西連群山，東臨大海，南抵煙瘴，看似幅員遼闊，固若金湯。但若我告訴你，此刻正有一種力量，並非來自任何一國一族的軍隊，而是超越世俗，直指世界根本的力量，正在同時侵蝕這裡。這裡。還有這裡——”

他的手指快速點過地圖上的數個區域：燕山山脈（明皇陵）。天山山脈（準噶爾）。峨眉山。長白山。太湖。粵北瑤山……甚至越過海洋，虛點在歐羅巴的阿爾卑斯山。阿非利加的乞力馬扎羅山等位置。

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