晨光未透，鍛冶坊外的試場還浮著一層薄霧。雪齋踩著溼泥走到火箭架前，手指輕輕撫過三支新裝藥的箭身，能清晰感覺到箭身表面細微的凹凸，那是藥粉填充時留下的痕跡。火藥桶敞口擺在旁邊，黑灰色的粉末在桶底堆成小丘。他蹲下身抓了一把，掌心碾了碾，顆粒粗細不一，有些沙礫般的粗糙感。 **“點火吧。”**他說，聲音沉穩而堅定。 工匠頭目揮旗，引信“嗤”地燃起。第一支火箭猛地竄出，尾焰拖得老長，可升到半空突然偏斜，像喝醉的鳥一樣歪向右側，最後“咚”一聲砸進海里，濺起大片水花。 “風向變了。”工匠低聲說，“剛才北風，現在轉了東南。” 雪齋沒應聲，只緊緊盯著海面殘跡，眼神中透露出思索。第二支點火，軌跡依舊歪斜。第三支更糟，剛離架就炸了膛，碎片散落一地。 “不是風。”他站起身，走到殘骸邊，從焦木縫裡小心翼翼地摳出一點未燃盡的火藥，放在白絹上緩緩攤開。指尖輕撥，幾粒暗灰的小點混在其中，不像硫磺，也不像木炭。 千代不知何時已蹲在他身後，伸手捻了捻那灰點，又湊近聞了聞。“鐵屑。”她說，“混在木炭裡磨出來的。” “哪來的鐵？”工匠搖頭，“我們篩過三遍，鐵鍋炒藥，鐵杵搗粉，哪能不帶點？” “那就別用鐵。”千代從腰間解下一塊巴掌大的磁石，是她平日用來清理毒針殘留的，“過一遍這個，能吸走鐵砂。” 老工匠咧嘴一笑：“吸十斤藥才出幾粒？一天不過三五斤，咱們要備三百具火箭，你讓敵人等三個月？” 雪齋沒說話，轉身進工棚，拎出一個竹篩，將十斤火藥薄薄鋪開。他接過千代的磁石，雙手穩穩託著，在藥粉上方緩緩移動。片刻後，磁石表面黏上十幾粒黑點。他抖下來，放在絹上——全是細鐵砂。 “再篩一遍。”他說，語氣不容置疑。 工匠皺眉，但還是照做。第二次過篩，又吸出一批。雪齋把兩批鐵砂並在一起，舉到老工匠眼前：“火藥推力靠均勻燃燒。鐵粒不燃，卡在藥道里，火路就斷。一邊燒得快，一邊慢，箭頭自然偏。” 老工匠低頭看那堆鐵砂，沒吭聲。 “拿提純過的藥，再試一支。”雪齋說。 半個時辰後，新藥裝填完畢。火箭點火升空，尾焰筆直如線，飛出八百餘步，穩穩紮進遠處礁島上的草靶，箭頭入石三分。 “成了。”有人小聲說，聲音中帶著興奮。 雪齋點頭，把磁石交給千代：“從今天起，所有火藥過磁石。三日內，全量提純。” “三日？”工匠急了，“三百具火箭，每具用藥三斤，就是九百斤！一日提純三十斤都難，您這是要人命！” “輪班。”雪齋看著他，“兩班倒，白晝黑夜不停。我在這兒守著。” 工匠張了張嘴，終究沒再反對，轉身去召集人手。 正午日頭曬得鐵皮發燙，工棚裡熱得像蒸籠。雪齋脫了外袍，袖子捲到肘部，親自幫著篩藥。磁石來回掠過，鐵砂一點點積在碗裡。千代坐在角落，手裡拿著小刀，削著新制的引信木條，眼睛時不時掃過火藥堆，眼神中透露出警覺。 “你盯這麼緊幹嘛？”雪齋問。 “怕他們偷懶。”她說，“有人會把篩過的藥混回原桶。” 雪齋笑了笑，沒接話。他知道她說的是實情。前些日子查私運軍資，就有匠人把好鐵混進廢料裡偷運出去換錢。人心難測，但活要做得乾淨。 下午第三輪提純完成，新藥裝填兩支重型火箭。這次目標設在十里外的假想敵船——其實是綁在礁石上的舊船板，畫了南部家的三日月紋。 黃昏時分，風勢稍穩。雪齋下令點火。 第一支火箭呼嘯而出，劃破血紅的晚霞，飛行軌跡筆直如尺量，最終“轟”地一聲撞上船板，火星四濺，引燃了提前潑好的油布。火光騰起，映得海面通紅。 第二支緊隨其後，偏了三尺，但也落在船體範圍內。 “射程千步有餘。”負責記錄的年輕學徒激動地記下資料，“比之前遠了兩百步。” 雪齋站在高處，眯眼看著遠處火光，嘴裡默唸風速、藥量、角度。他掏出隨身的小本，用炭條寫下：“火藥提純後，燃燒均速，推力穩定；磁石去鐵，每十斤可除鐵砂二錢七分；建議全量推行，三日為限。” 他合上本子，對工匠頭目說：“今晚繼續。明早我要看到一百具成品。” “可人手……” “我去調守夜兵丁，臨時幫工。每人加一頓飯，一碗肉湯。” 工匠頭目嘆了口氣，終於點頭。 夜裡，鍛冶坊燈火通明。鐵鍋炒藥的“沙沙”聲、磁石過篩的輕響、竹篩晃動的節奏，混成一片。雪齋坐在值房案前，批閱生產令，寫完三份，蓋上隨身小印。窗外，工匠們輪班進出，臉上沾著火藥灰，汗水把臉溝出幾道黑痕。 三更天，門突然被推開。一個探子跌進來，披風滴水，顯然是連夜趕路。 “大人！”他喘著氣，“北之莊……有動靜。” 雪齋抬頭：“說。” “南部家在城西舊窯設了火器坊，今早運進三車硫磺，還有鐵炮匠人六名。他們……在仿製我們的火箭。” 屋內一時安靜。炭盆裡的火苗跳了一下。 雪齋放下筆，問：“幾時開始的？” “大概五日前。我們的人混不進去，只看見他們在試射，用的是咱們上個月那種歪箭。” “圖紙呢？” “沒見著，但……他們用的是雙層引信，跟咱們改版後的設計一樣。” 雪齋沉默片刻，走到牆邊，取下掛著的銅鈴，搖了一下。門外值守的足輕立刻進來。 “傳令下去：所有磁石集中保管，不得外借。火藥提純過程，非當值工匠不得靠近。每日產出登記造冊，少一兩都不行。” 足輕領命而去。 他又轉向工匠頭目：“明天起，成品不入庫，直接運往地下窯，入口加雙哨。三百具火箭，三日內必須完成。” “可要是他們已經仿出來了……”工匠猶豫道。 “仿得出來，未必用得好。”雪齋說，“他們沒過磁石，火藥不純，箭飛不遠就會炸。但我們得更快。” 他走到窗前，推開木格。外頭夜色沉沉，鍛冶坊的火光映在泥地上，像一條流動的河。遠處城郭輪廓模糊，唯有幾處巡更的燈籠還在移動。 “讓他們仿。”他說，“等他們以為追上了，我們已經往前走了十步。” 工匠頭目低頭應是，退了出去。 屋內只剩雪齋一人。他重新坐下，翻開生產令，又添一行：“提純工藝列為絕密，知情者需立血書。違者，斬。” 寫完，他吹熄油燈，屋裡頓時黑了大半。炭盆還亮著一點紅，映著他半邊臉。他沒動，就那樣坐著，聽著外頭篩藥的聲響，一下，又一下。 更鼓響了三聲。 他起身，走到門邊，拉開門。夜風灌進來，帶著海邊的溼氣。他望著鍛冶坊的方向，火光映在眼裡，像未熄的星。 遠處，那艘假想敵船的火已經滅了，只剩焦黑的殘骸浮在水面，隨著潮水輕輕晃動。