夜風捲著焦味刮過要道口，雪齋趴在運草車底，鐵鏽味的血順著左臂流進袖口，黏在皮膚上。三十名忍者散在前後，穿的是從三具德川巡卒身上剝下的赤褐直垂，頭盔壓低，刀柄用布條纏緊，防出聲。風向變了，草堆邊角被吹開，露出底下灰藍直垂的一角。雪齋抬手，指尖輕叩車板三下。第二組兩人立刻挪身，用屍體壓住草堆邊緣。

換崗提前了。原定兩刻鐘一班，現在不到半個時辰就有火把晃動。第一組忍者剛割斷西哨臺的喉管，第二組正貼牆根移動，東側便傳來腳步聲。雪齋屏住氣，聽見靴底踩碎凍土的脆響。七人，呈扇形掃過路口。領頭的停下，火把往草堆照。火星濺到乾草上，冒起一縷青煙。雪齋右手已抽出“雪月”刀，只等對方動手翻檢。那人卻啐了一口，罵了句“晦氣”，帶隊走遠。

火光移開，雪齋輕叩兩下。三組忍者提速，雙人交替躍進，藉著路旁傾倒的糧車遮擋身形。前方箭樓底下橫著三排拒馬樁，粗如碗口，深埋凍土，上面還釘了帶刺的鐵蒺藜。按計劃，他們要在五分鐘內清空外圍，等主力從山背繞出。但現在，東林已有動靜，不是預定的援軍路線。

他從車底滑出，單膝落地，左手按住傷口。三名忍者圍上來，一人遞上特製苦無——刃短而厚，尖端淬過蜂蠟，割喉不卡骨，收血槽防噴濺。雪齋點頭，指了指箭樓東側的崗哨。那人伏地爬行，其餘人散開，用屍體和雜物蓋住自己。

崗哨打了個哈欠，火把往下垂。苦無飛出，正中咽喉。他抽搐兩下，栽下木臺。忍者躍上，拖屍入暗處。另一人接著解決北側哨兵，動作乾淨。最後一人剛摸到南臺梯子，風裡忽然傳來金屬輕撞聲——是鎧甲接縫摩擦。雪齋抬手，全體靜止。十步外，一隊巡兵轉出角門，六人持槍，火把舉得高。

忍者縮在梯下，不動。巡兵走近，火光照到梯子上的血跡。帶隊百夫長皺眉，抬腳踢了踢。雪齋拔刀，準備強襲。那百夫長卻掏出酒壺喝了一口，把血跡踩糊，嘟囔著走了。等火把遠去，忍者才爬上臺，割斷繩索。箭樓大門緩緩開啟。

雪齋揮手，三十人分作三隊，直撲拒馬樁。普通刀劈在硬木上會崩刃，更會發出巨響。他親自上前，從懷中取出一把小鋸，是鐵匠老爐按他畫的圖樣打造的，齒細而密，鋸條薄如紙。兩名忍者撐開溼麻布，罩在鋸口上方吸音。雪齋半跪，將鋸嵌入樁基三角缺口，來回推拉。木屑混著冰碴落下，悄無聲息。一根、兩根、三根。通路開啟。

他剛要起身，東側林地猛然爆出火光。二十多名德川兵衝出，舉著火把，喊殺聲直逼而來。情報說此處無駐援，最多一刻鐘趕到。可現在，敵人已在百步之內。雪齋掃了一眼路面——昨夜他命人悄悄潑灑燈油，此刻正凝在凍土上，黑亮一片。

他拔出“雪月”刀，疾步向前，揮刀劈向最前一名士兵手中的火把。刀鋒過處，火炬斷裂，燃燒的松明砸向地面。燈油遇火即燃，轟地騰起一道火牆，橫在敵我之間。衝在前頭的幾人慘叫後退，火把亂甩，反倒引燃更多油跡。火勢迅速蔓延，形成弧形屏障。

雪齋退回己方陣列，下令弓手佈陣。忍者們從草堆裡抽出短弓，搭箭待發。火光映照下，敵陣稍亂，但很快有人組織起來，試圖繞行。就在此時，敵方帶隊頭目越眾而出，站在火線外，盯著雪齋看了許久，突然大吼：“宮本雪齋？！”

雪齋沒動。

那人又喊：“你不過是我隊中一個燒火雜役！當年連刀都拿不穩，靠給百人隊長洗腳才活下來！今日竟敢犯我德川要道？！”

隊伍裡有兩名忍者腳步微退。雪齋仍不動。他左手緩緩抬起，抹過左眉骨那道舊疤——當年在足輕隊中，因多言頂撞，被此人鞭打所致。皮肉早已癒合，但每逢陰寒，仍隱隱發癢。

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