天剛亮，雪齋便起身收拾行裝。昨夜戰報已謄清，炭筆寫在粗紙上，字跡工整。他將紙卷好塞進油布筒，綁在腰側，又檢查了一遍民兵營地的哨位分佈。溝沿上的木棍已歸位，火堆餘燼被桐油壓住，冒著淡淡的青煙。東林那兩個失聯的守夜人也回來了，是被土匪嚇破了膽，躲進山洞一夜未出，人無大礙。

他正要牽馬出發，忽聽得遠處蹄聲急促。一騎快馬由南而來，塵土飛揚。馬上騎士勒韁下馬，拱手道：“宮本大人，主公小野寺義道已動身，半個時辰後即至墾區巡視。”

雪齋點頭致謝，轉身對留守文書道：“傳令下去，清理營地，民兵列隊換衣，傷者移至醫棚遮擋，不得讓主君見血汙。”他又指了指路口那塊炭書木板，“把‘擅入者杖’四個字再描一遍，釘牢些。”

不到半刻，遠處便見肩輿晃動，藍頂青布罩，前後八名持刀武士護行。小野寺義道坐在其中，面色如常，眉心那粒痣在晨光裡格外清晰。肩輿停在墾區入口，他扶著近侍的手緩緩下來，目光掃過排水溝、火堆、釘在路口的警示牌，最後落在雪齋身上。

“辛苦了。”他說。

雪齋躬身行禮，雙手呈上戰報：“三月十七日夜，土匪約三十人來襲，意圖劫糧。我依預案佈防，以溝為障，鑼聲造勢，棍陣驅敵。敵潰，擒一人，餘遁。我方無人傷亡。”

義道接過戰報，並未立即翻看，而是抬頭看了看四周。民兵們已在溝邊列成兩排，手持木棍，雖衣衫不整，但站姿端正。田頭有婦人提飯籃走過，孩童蹲在溝邊玩水，一切如常。

“你不僅治理有方，在軍事防禦上也如此出色。”義道聲音不高，卻字字清晰，“有你在，我放心。”

周圍百姓聞聲陸續聚攏。先是幾個墾戶老漢，接著是昨日幫忙搭灶的鐵匠鋪漢子，還有送藥時見過的村婦。有人捧著陶罐，裡面盛著米酒；有人提著布袋，裝著乾糧餅。他們走到民兵跟前，一一遞上。

一位白髮老者跪地叩首：“若無大人訓練，吾等早已家破人亡！”

雪齋急忙上前扶起：“非我之力，乃眾人守望相助。若無你們連夜加固溝渠，若無少年自願值暗哨，若無婦人煮粥暖身，單靠我一人，連火堆都點不起來。”

人群靜了片刻，隨即響起低語。有人點頭，有人抹眼。

雪齋轉身面向眾人，提高聲音：“今日起，設三條新規。第一，輪訓日——每五日一次，由民兵教授百姓基本防身術與報警法，不分男女老少，願學者皆可參加。第二，立巡界碑——將‘民兵巡界，擅入者杖’八字刻石，立於北隘口、東林坡、西窪道三處要道，明示邊界。第三，建共議棚——每月初一，於此地高崗設棚，召集百姓共商安全事務，凡有建議，皆可直陳。”

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