西奧多牽著尼克朝著基地西部出口的方向走去。腳步踏在經年磨損的混凝土地面上，發出輕微的迴響。空氣裡混雜著淡淡的食物氣息，他選擇這條路線並非隨意。東區剛經歷襲擊，此刻必然警戒森嚴，增援和排查人員遍佈。而北部出口靠近監督者督辦，還要穿過檔案署的地方，巡查嚴格，身份核查繁瑣。相比之下，位於“先驅區”這片相對平和居民片區的西部出口，理論上管制會寬鬆一些，往來多是定居的流浪者家屬和負責日常補給運輸的人員，混出去的可能性稍大。

也許基地裡還有一些用於貿易中轉的專屬路線或者藍色通道，或者更便捷的速切出口，但那對他一個策劃著秘密逃離的實體來說，顯然很不現實。

他儘量避開主通道，選擇光線較暗。堆放著雜物或沿著倉庫邊緣的次要路徑。心臟新添的刀傷隨著步伐傳來陣陣尖銳的絞痛，血雖然已經止住了，傷口也早已癒合，但這份代價的後遺症卻像是一個永久的記號，被牢牢烙印在了心口。但他早已學會與這份永恆的痛苦共存，將大部分注意力集中在感知環境和規劃路線上。

偶爾有穿著E。G制服的特工或探員神色匆匆地迎面走過，或從岔路快步跑向東部方向，西奧多便提前側身，讓尼克躲在自己身側陰影裡。那些人大多眉頭緊鎖，目光焦灼地投向遠方，對這對看起來像是一個受傷流浪者帶著孩子的組合，並未投以過多關注。在這個混亂的夜晚，人人自危，或心繫前線，無暇他顧。

遠處，幾個約莫七八歲的孩子追逐著一隻圓滾滾的。通體漆黑。只有一雙大眼睛格外明亮的生物跑過——那是球貓，一種在後室某些層級相對常見。性格溫順。在安全區內作為寵物飼養的小型實體。孩子們笑得開心，球貓也似乎樂於這種遊戲，靈活地滾動躲閃，發出輕快的尖叫聲。

為了居民的心理健康著想，球貓和瘟疫地精等通常是被許可在基地內飼養的寵物。

他看著那些孩子和球貓追逐著跑遠，消失在另一條通道的拐角。

就在這時，他感覺自己的衣角被輕輕拉了一下。

低下頭，小尼克正仰著臉，空白的臉孔朝向孩子們消失的方向，一動不動。

“如果你想養一隻，”西奧多停頓了一下，“等我們到了Level 11就可以。”

小尼克似乎聽懂了，它低下頭，但西奧多敏銳地察覺到，握著他的那隻小手輕輕晃了晃，一股微小的，類似愉悅的情緒波動傳遞過來。

……真是個小孩。即使變成了這樣，某些天性似乎還在。

他們繼續前行。周圍的景象逐漸變化，規整的倉庫隔間消失了，取而代之的是更多生活化的痕跡。空氣裡的食物香氣更濃了，夾雜著廉價清潔劑和擁擠生活空間特有的氣息。這裡就是“先驅區”，基地內相對安寧的角落。

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