第六十八回

密信偽造案的水落石出，其衝擊力不啻於一塊萬鈞巨石被投入表面平靜、實則暗流洶湧的深潭，瞬間在波譎雲詭的朝堂之上，激起了遮天蔽日的滔天巨浪與無盡漣漪。提刑官當夜便持著那封顯現出“金蛛紋”與“青蚨跡”的偽造密信，以及劉錄事倉皇失措下的初步口供，夤夜叩闕，緊急入宮面聖。案情急轉直下，性質已然從“查辦大臣通敵”，急遽轉變為“朝中重臣勾結墨衣衛，構陷同僚，動搖國本”的驚天逆案。

皇帝聞奏後的震怒，可想而知。周敏達作為明面上的主要構陷者，其位於城東的府邸當夜便被如狼似虎的皇城司禁軍鐵桶般圍住，連夜查封，家眷奴僕一概拘押，府中一草一木皆被翻檢。周敏達本人尚在值房，便被直接革去所有職銜，剝去官服，鎖拿至皇城司詔獄最深處，由提刑官親自督審。樞密院這座帝國軍事中樞，也因此事經歷了一場劇烈的地震與清洗，往日與周敏達過往從密、在政見上同氣連枝的官員，人人自危，或閉門謝客，或上疏自辯，往日門庭若市的周府一系，頃刻間樹倒猢猻散，風聲鶴唳。

沈清弦作為揭破這樁陰謀的關鍵證人，其處境也變得微妙而相對“安全”。皇城司對她的“保護”等級提升，但實質上仍是軟禁。她從未涉足。

這日午後，秋陽難得露出幾分暖意，驅散了連日的陰霾。沈清弦被允許在居住小院中有限度地活動，她搬了把椅子坐在廊下，微微仰起臉，感受著陽光灑在眼皮上的微溫，試圖驅散心底那揮之不去的寒意與孤寂。就在她有些昏昏欲睡之際，一名面生的小太監低著頭，捧著一個剔紅纏枝蓮紋的捧盒，悄無聲息地走進院中，對著她躬身道：“娘子，宮裡新進了嶺南的鮮荔枝，陛下賞賜下來，提刑大人吩咐給娘子也送一份嚐嚐鮮。”

沈清弦心中微訝，皇城司的看守何時如此“體貼”了？她道了謝，接過那捧盒。盒子入手頗有些分量，雕刻精美。她開啟盒蓋，裡面鋪著嫩綠的芭蕉葉，襯著十幾顆紅豔豔、還帶著青翠枝葉的鮮荔枝，晶瑩的露珠尚未乾透，果香清甜，確是上品。然而，當她將荔枝取出，手指觸到盒底墊著的芭蕉葉時，指尖卻碰到了一處極細微的凸起。她心中猛地一跳，面上卻不露分毫，只裝作欣賞荔枝，用身體擋住可能的視線，迅速而靈巧地揭開那層芭蕉葉——底下，赫然壓著一片不過指甲蓋大小、被卷得極細、幾乎與葉脈融為一體的、極薄的樺樹皮。

心臟驟然收緊，她藉著拂去荔枝上“水珠”的動作，將那片樺樹皮悄無聲息地攏入掌心，藏進袖袋深處。小太監似乎完成了任務，並不多言，躬身退了出去。

回到房間，反手插上門閂，沈清弦背靠著冰涼的門板，深吸了好幾口氣，才勉強壓下擂鼓般的心跳。她走到窗邊，藉著明亮的天光，小心翼翼地展開那片薄如蟬翼的樺樹皮。樹皮質地柔韌，表面用極細的針尖（或許是銀針）刻劃出數行蠅頭小字，筆畫細若髮絲，卻力透樹皮，清晰可辨：

“顧安，已返京，秘駐別院。周案牽涉甚廣，墨黨暫斂鋒芒。此間眼雜，不可久留。伺機脫身，老地方見。切切。”

沒有落款，但那鐵畫銀鉤、略帶草意的筆跡，沈清弦一眼便認了出來——是陸九！是陸九冒險傳遞進來的訊息！

顧晏之平安回來了！而且已經秘密返回了京城，駐紮在某個不為人知的別院！周敏達的案子牽扯果然巨大，連墨衣衛一黨都暫時收斂了鋒芒，選擇了蟄伏。陸九警告她皇城司內眼線覆雜，並非久留之地，讓她尋找機會脫身，去“老地方”見面——西郊那座廢棄的土地廟，是他們之前約定過的緊急聯絡點之一。

巨大的激動和一股難以言喻的安心感，如同暖流瞬間沖垮了沈清弦多日來築起的心防。顧晏之沒事！他安然度過了外間的風浪，回來了！陸九也安然無恙，並且依然在暗中活動，甚至能將訊息傳遞到皇城司內部！這無疑給了絕境中的她，一劑最強的強心針。

然而，“伺機脫身”這四個字，又像冰冷的針，刺破了那短暫的喜悅泡沫。皇城司雖然看似放鬆了看管，待遇改善，但這裡依舊是龍潭虎穴，是帝國最森嚴的司法特務機構之一。想從這裡完全脫身，談何容易？守衛換班、巡查路線、各處門戶的鎖鑰、可能的暗哨……每一步都充滿未知的風險。而且，“老地方見”更是險之又險，萬一她逃脫途中被發現，萬一土地廟附近已有埋伏，萬一這訊息本身就是一個誘她出洞的陷阱……

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