青州治所議事堂的氣氛凝重如鐵，案上攤著柳氏加急送來的諜報與半幅殘缺的徐州地形圖。王莽指尖點在圖中汴水、泗水交匯處的空白處，沉聲道：“曹操北征烏桓，其麾下細作恐趁虛潛入徐州低丘，此處地勢複雜，僅標註零星城鎮，青徐聯防形同虛設。人才選拔計劃既已啟動，首要便是補全斥候缺口，探明此處虛實。”

沮授立於側首，躬身應道：“主公所言極是。徐州南屏江淮、北接齊魯，境內低丘錯落，大洞山一帶更是盜匪潛藏之地。尋常兵士不熟山林水澤，恐難深入；而士族子弟畏寒避險，更不堪用。屬下已令各營舉薦精銳，奈何尚無兼具武藝與地形辨識力者。”話音未落，堂外親兵高聲通報：“主公，營中流民獵戶李鐵，自薦探查徐州地形，求見主公！”

不多時，一道魁梧身影跨步而入。來人身著洗得發白的粗布短打，肩挎一張牛角弓，腰間懸著柄磨得鋥亮的鐵獵刀，手掌與指節佈滿厚繭——那是常年握弓、攀巖、狩獵留下的印記。他便是李鐵，沂蒙山區出身的獵戶，戰亂中失散族人，輾轉淪為流民，被青州以工代賑收留。

“草民李鐵，叩見主公！”李鐵單膝跪地，聲音洪亮如鍾，頭顱微垂卻脊背挺直，“聞主公欲探徐州地形，草民世代狩獵為生，熟稔山林追蹤、地勢辨察之術，願帶同鄉弟兄深入險地，繪製完整佈防圖，為青徐邊防效力！”

王莽抬眼打量，見其眼神銳利如鷹，腰間獵刀刀鞘雖舊，刃口卻泛著冷光，肩頭弓箭的箭羽排列整齊，顯是常用之物。沮授上前一步，語氣帶著審視：“徐州低丘水網密佈，汴水、泗水支流交錯，且有盜匪與曹操斥候盤踞。你一介獵戶，無軍旅斥候經驗，何以保證既能探明地形，又能全身而退？”

李鐵抬頭應聲，語氣不卑不亢：“大人有所不知。草民在沂蒙山區狩獵十餘年，能憑草葉倒伏方向辨人行軌跡，依水流聲響知深淺緩急，靠樹皮苔蘚判斷方位。徐州低丘雖險，卻與沂蒙地貌相近，草民自有分寸。”他抬手撫過肩頭弓箭，“此弓能射百五十步，草民同鄉十一人，皆是狩獵好手，各擅潛伏、追蹤、設伏，尋常盜匪絕非對手。且我等流民打扮，不易引起細作疑心，行事更隱秘。”

“你既為流民，為何願冒此殺身之險？”王莽忽然開口，目光如炬。李鐵眼中泛起懇切，聲音略沉：“草民家鄉遭戰亂焚燬，族人離散，幸得主公開倉放糧、以工代賑，草民方能苟活。如今主公要穩固邊防，平定亂世，草民無以為報，唯願以一身技藝效犬馬之勞，亦盼早日蕩平匪患，尋回失散族人。”

這番話情真意切，王莽微微頷首，轉頭對沮授道：“獵戶出身，恰是優勢。軍中斥候雖精於廝殺，卻未必及得上他們對山林水澤的敏感。徐州下邳、蕭縣一帶的低丘隘口，正需這般熟悉地形者探查。”說罷，他看向李鐵，沉聲道：“本公準你所請，命你為探哨隊正，調撥十副輕甲、二十石乾糧、五卷羊皮紙與炭筆，再從軍中挑選五名熟稔徐州方言的兵士，隨你同行。”

李鐵心中一振，重重叩首：“屬下定不辱使命！”

王莽又補充道：“切記，首要任務是繪製地形，標註隘口、水源、盜匪巢穴，不可輕易與敵糾纏。遇我軍哨所，可憑此虎符補給。”說著，命親兵取來一枚銅鑄虎符，遞予李鐵，“半月為限，務必平安返程。”

“屬下遵命！”李鐵雙手接過虎符，起身告退。出了議事堂，徐榮早已等候在廊下，見他出來，遞過一張簡易地圖：“這是柳氏標註的盜匪活動大致範圍，大洞山、黑風口一帶是重災區，你務必謹慎。我已令親兵告知你同鄉，在營外集結待命。”

李鐵接過地圖，指尖撫過標註的黑點，鄭重頷首：“多謝徐將軍提醒，屬下省得。”他轉身快步走向營門，陽光灑在他肩頭的弓箭上，折射出堅定的光。營外，十一名同鄉獵戶早已備好行裝，人人挎弓帶刀，眼神中滿是期待。見李鐵到來，眾人齊聲喊道：“鐵哥！”

“弟兄們，主公信任咱們，委以探查重任！”李鐵舉起手中虎符，聲音激昂，“此行雖險，但只要咱們同心協力，摸清徐州地形，不僅能報答主公，還能為家鄉除匪患！出發！”

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