大乾軍隊的營帳裡，氣氛凝重得像暴風雨來臨前的天空。斥候跪在地上，頭都不敢抬，聲音發顫：“稟將軍，那些異人從通道里運出了許多鐵盒子，有的會自己走，有的會噴火。他們在地上挖溝、堆土、架鐵網，看樣子是要建寨。”

將軍姓蕭，名崇，是大乾皇室旁支，鎮守通道己有三年。他站在沙盤前，手裡的馬鞭輕輕敲著桌面，一下，一下，像倒計時。沙盤上插著幾十面小旗，紅色的是他的兵，黑色的是那些異人的陣地。三天前，黑色只有一小片，現在擴大了好幾倍。

“那些鐵盒子，有多大？”蕭崇的聲音很沉。

斥候比劃了一下：“最大的，比我們營帳還高。全身包著鐵皮，刀槍不入。我們試過用弓箭射，箭鏃都崩了，鐵皮上連個印子都沒有。”他頓了頓，聲音壓得更低，“還有那些會噴火的鐵管子，一噴就是一片，方圓十幾丈寸草不生。我們有幾個兄弟靠得太近，被那火噴到，連骨頭都沒留下。”

營帳裡安靜得能聽到自己的心跳聲。幾個副將對視一眼，都從對方眼裡看到了恐懼。他們和那些異人打了半個月，死了幾百人，連對方的邊都沒摸著。那些異人躲在鐵盒子後面，用噴火的鐵管子守著一道口子，他們攻不進去，也圍不死。

蕭崇沉默了很久，然後說：“飛鴿傳書，告訴朝廷，異人增兵，請求支援。”

副將張了張嘴，想說什麼，但看到蕭崇的臉色，又把話嚥了回去。他轉身走出營帳，不一會兒，幾隻白鴿從營帳上空飛起，朝京城方向飛去。

蕭崇站在沙盤前，看著那些黑旗，馬鞭在手裡攥得發白。他想起了三個月前，那些從通道里出來的異人。只有幾個，穿著怪異的衣服，拿著短小的鐵管。他以為不過是幾個不知天高地厚的探子，派了十幾個人去抓。然後那些鐵管響了，十幾個人倒在血泊裡。後來更多的人從通道里出來，帶著更大的鐵管，更多的鐵盒子。他們炸開了一條血路，在通道口紮下了根。現在，他們開始建寨了。

“將軍。”一個幕僚走上來，壓低聲音，“那些異人，到底什麼來路？”

蕭崇沒有說話。他知道那些異人從哪兒來。皇室秘檔裡記載得很清楚——通道的另一邊，是另一個世界。靈氣稀薄，修行艱難，但人多如蟻，善奇技淫巧。百年前，皇室曾派人過去，後來斷了聯絡。十年前，封印鬆動，又派人過去，建立了長生會。那些異人，就是那個世界的朝廷派來的。他本以為那個世界的人不堪一擊，現在才知道，自己錯了。

蕭崇握緊馬鞭，“傳令下去，加固營壘，嚴守陣地。沒有我的命令，不許出戰。”

與此同時，千里之外的大乾京城，朝堂上正吵成一鍋粥。皇帝蕭恆坐在龍椅上，面前跪著幾個言官，正在彈劾鎮守通道的蕭崇。說他翫忽職守，放縱異人入境；說他擁兵自重，遲遲不剿滅異人；說他喪權辱國，丟了大乾的臉。蕭恆聽著那些彈劾，臉色平靜，但手指在龍椅扶手上輕輕敲擊。那些言官背後站著誰，他一清二楚。左相王家的勢力，右相李家的勢力，還有那些修行宗派在朝中的代言人。他們不是在彈劾蕭崇，是在試探他的底線。

“夠了。”蕭恆開口，聲音不大，但朝堂瞬間安靜下來。他看著那些言官，“異人之事，朕自有主張。蕭崇鎮守通道，勞苦功高。誰再彈劾，以擾亂軍心論處。”言官們面面相覷，有人還想說什麼，但被旁邊的人拉住了。蕭恆站起身，“退朝。”