劉昌林接到了來自嶽麓山大營的陳玉成最新指令。

“劉嶽昭己成甕中之鱉，軍心渙散，糧草將盡。然困獸猶鬥，強攻難免傷亡。今探得湘軍有異動，似有棄城東竄之意。著你部明松暗緊，網開一面，縱其出城。待其離城十里，進入預設伏擊地域，再以騎兵截殺，步卒合圍，務求野戰殲之，勿令其逃回岳陽。”

劉昌林咧嘴一笑：“殿下神算。末將得令！”

他當即調整部署，將圍困益陽東南方向的兵力悄然後撤，僅留少量遊騎虛張聲勢，主力則秘密運動至益陽東北通往湘陰、岳陽的官道兩側山林中埋伏。同時令騎兵備好馬匹，隨時準備追擊。

五月十二，夜，益陽城中。

劉嶽昭接到了曾國藩的密信。他反覆閱讀那短短數行字，尤其是“相機而動”、“保全實力”、“速返岳陽”幾句，心中己是一片冰涼。

大帥這是……要放棄益陽，乃至放棄長沙了。

他望向帳外。城中存糧己不足十日，士卒每日僅得半飽，怨聲載道。城外太平軍營壘層層，旌旗如林，尤其是近日東南方向似乎守備鬆懈了些……是陷阱，還是真的兵力調往他處？

“軍門，探馬回報，東南方向賊軍哨卡減少，夜間燈火稀疏，似有隙可乘。”副將低聲道，“是否……趁夜突圍？”

劉嶽昭沉默良久。固守，是死路一條。突圍，或許還有一線生機。……他咬了咬牙：“傳令各營：輕裝簡從，只帶三日干糧，其餘糧草輜重盡數焚燬。子時三刻，集中全部兵馬，自東南門突城，沿官道向湘陰方向急進！目標——岳陽！”

五月十三，凌晨。

益陽東南門突然洞開，劉嶽昭率殘部五千餘人蜂擁而出，撞破太平軍看似薄弱的防線，向東狂奔。太平軍“猝不及防”，稍作抵抗即“潰散”。

劉嶽昭心中稍定，催促部隊加速前進。然而行不過七八里，剛進入一片丘陵谷地，兩側山林中驀地鼓號震天，火把齊明！

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