太平天國乙丑十五年三月初一，黃州，英王行轅。

江北的春風己帶著暖意，掠過修繕一新的黃州城頭。陳玉成站在輿圖前，手中的硃筆沿著長江、淮河與漢水劃出一道厚重的弧線。自浦口向西，經滁州、鳳陽，沿淮河過壽州、阜陽、臨泉，折向西北抵汝南、泌陽、新野，再向南順漢水而下，經襄陽、荊門、荊州，最後沿江向東，經武昌、漢陽、黃州，與起點浦口合攏。

一個跨越三省、縱橫千里的巨大防禦圈，己然成形。

“此圈之內，便是天國北翼的根本之地。”陳玉成聲音沉穩，目光掃過帳中諸將，“曾國藩圍武昌，是想鎖死我們；清廷調兵遣將，是想將我們壓回江南。但我們偏要反其道而行——不與他爭一城一地之得失，而要在這江北，築起一座鐵打的江山！”

他轉身，開始點將：

“藍成春，你率本部一萬五千人，繼續駐紮滁州，東接浦口吳如孝，西連鳳陽。你的任務，是盯死江北大營德興阿，不讓他過雷池一步，亦不可讓他調兵西援曾國藩。”

“吳如孝，浦口乃天京門戶，絕不容失。懷寧運來的水泥、鐵料，優先加固浦口江防。水營要擴，江面要控，要讓和春、德興阿夜不能寐。”

“葉雲來，淮河防線交給你。北岸新築連環砦堡三十七座，務求穩固。李續宜若敢南下，便讓他有來無回。”

“陳聚成，”陳玉成看向這位以善守著稱的將領，“你移駐襄陽，統籌泌陽、新野、汝南一線防務。此地北接豫中平原，西聯陝南，乃我防禦圈西北門戶。你要做的，是深溝高壘，廣積糧彈，將此地建成插在清廷腹地的楔子。”

“賴文光，荊州交給你。此地控扼長江上游，西可制川東，南可懾湘北。水陸並重，城防加倍，我要荊州成為曾國藩西進路上永不可逾越的鐵閘。”

“陳得才，”他最後看向這位最信任的副手，“武昌，還是你的。但我給你的兵，會變——老兵只留五千為骨，其餘皆換為新募之卒。湘軍圍城，便是最好的練兵場。以戰代練，以守淬火，我要你在半年之內，將兩萬新兵磨成敢戰敢死之銳士！”

陳得才肅然抱拳：“末將領命！必讓武昌城頭，成為湘軍血流成河之地，亦成為我天兵新銳淬火之爐！”

“劉昌林，”陳玉成看向躍躍欲試的騎兵統領，“你的騎兵不能固定一處。分作三隊，每隊三千，輪流巡弋於滁州至襄陽、荊州至武昌、汝南至壽州之間。哪裡吃緊，便馳援哪裡；哪裡敵軍露怯，便突擊哪裡。我要你成為這千里防線上的鐵騎尖刀，快如風，烈如火！”

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