駱炎望著沈煉帶著兩名緹騎駕快船遠去的背影，指尖再次觸碰到腰間“如朕親臨”的金牌，冰涼的金屬觸感與溼熱的海風交織，讓他心中的決斷愈發清晰。苗疆與大虞已和平七百餘年，自太祖。武宗攻苗失敗後仁宗修盟以來，雙方雖有商旅往來，卻始終恪守“互不越界”的盟約——緹騎若大規模進入苗疆，一旦被苗疆土司察覺，極可能引發邊境衝突，屆時不僅楚烈的追查會陷入僵局，甚至可能動搖大虞西南邊境的安穩。

“大人，您真要獨自前往苗疆？”留在身邊的錦衣衛緹騎忍不住開口，語氣中帶著擔憂，“苗疆地勢複雜，又多瘴氣與毒蟲，且苗疆蠱術詭異，您一人前去，恐有不測。”

駱炎轉過身，玄色披風在海風中獵獵作響，他抬手按在緹騎肩上，目光銳利如刀：“正因為苗疆特殊，才不能讓緹騎涉險。你和其餘人留下，配合沈煉追查沿線線索，若十五日之內我未歸，便立刻傳信回虞京，稟報陛下苗疆動向。”他頓了頓，從懷中取出一枚刻有“錦衣衛”字樣的玄鐵令牌，遞給周衝，“若遇緊急情況，可持此令牌調動雷州府衙的兵力，但切記，不可主動與苗疆人起衝突。”

周衝接過令牌，重重頷首：“屬下遵令！”

駱炎不再多言，翻身上馬，朝著苗疆方向疾馳而去。沿途的景象漸漸變化，從雷州的沿海平原，逐漸過渡到丘陵山地，路邊的草木愈發繁茂，空氣中瀰漫著潮溼的腐葉氣息，偶爾還能聽到不知名鳥獸的啼鳴。他深知苗疆的兇險——不僅有能致人昏迷的瘴氣，更有苗疆巫醫煉製的蠱蟲，稍有不慎便會喪命。因此，他特意換上了便於行動的短打勁裝，腰間除了繡春玄鐵刀，還多了一個油紙包裹，裡面裝著他特製的驅蟲藥粉與百解丸丹。

三日後，駱炎抵達大虞與苗疆的邊境線——一條名為“青溪”的小河，河對岸便是苗疆的土地。岸邊立著一塊刻有“虞苗界”三字的石碑，石碑上的字跡已有些模糊，卻依舊昭示著七百年來的邊界約定。他勒住馬韁，目光掃過對岸的密林，只見林間霧氣繚繞，隱約能看到苗疆特有的吊腳樓輪廓，卻聽不到半分人聲，只有風吹樹葉的“沙沙”聲，顯得格外寂靜。

駱炎翻身下馬，將馬拴在石碑旁的老槐樹上，又在馬鼻旁掛了一袋驅蟲藥粉，才小心翼翼地蹚過青溪。溪水不深，卻冰冷刺骨，他剛踏上對岸的土地，便察覺到一絲異樣——空氣中除了草木的氣息，還夾雜著一股淡淡的。類似草藥的奇異香味。他立刻從懷中取出一塊帕子，蘸了些百解丸丹研磨的粉末，捂住口鼻，警惕地朝著密林深處走去。

苗疆的密林遠比想象中複雜，藤蔓纏繞著古樹，陽光透過樹葉的縫隙灑下，形成斑駁的光影。駱炎憑藉著多年辦案的經驗，仔細觀察著地面上的痕跡——他發現林間的泥土上有零星的馬蹄印，卻並非大虞戰馬的蹄鐵樣式，而是苗疆特有的窄蹄馬；路邊的草叢中，還散落著幾片乾枯的“斷腸草”葉子，這種草在大虞境內罕見，卻是苗疆巫醫常用的藥材。

他沿著馬蹄印前行，不知不覺走進了一片山谷。山谷中開滿了紅色的“曼珠花”，這種花在大虞被稱為“彼岸花”，傳說生長在陰陽兩隔之地，而在苗疆，卻是祭祀時常用的祭品。駱炎心中一凜，加快腳步，轉過一道山彎後，眼前出現了一座苗疆村寨——數十座吊腳樓依山而建，寨門口掛著彩色的經幡，卻看不到一個人影，只有寨中央的祭臺上，還殘留著祭祀用的牛羊骨頭。

“有人嗎？”駱炎朝著村寨喊道，聲音在山谷中迴盪，卻沒有得到任何回應。他小心翼翼地走進村寨，發現吊腳樓的門窗都敞開著，屋內的桌椅擺放整齊，甚至灶臺上還放著未洗的碗筷，顯然是村民們匆忙離開的痕跡。他走到祭臺前，蹲下身仔細檢視，發現祭臺上的血跡還未完全乾涸，旁邊還散落著一枚刻有“烈火堂”字樣的鐵令牌——這枚令牌與在清溪村。江州查獲的烈火堂令牌一模一樣。

“看來楚烈的人確實來過這裡。”駱炎拿起令牌，眉頭緊鎖，心中卻愈發疑惑——若楚烈真要躲進苗疆，為何只留下一枚令牌，卻不見人影？難道是故意留下線索，引自己進入苗疆？

他繼續在村寨中搜查，卻再也沒有發現其他線索。正當他準備離開時，突然聽到身後傳來一陣輕微的腳步聲。駱炎猛地轉身，玄鐵刀瞬間出鞘，刀光在陽光下泛著冷光，卻見一名身著苗疆服飾的少女站在不遠處，手中握著一把短匕，眼神中帶著警惕。

“你是誰？為何闖入我們的村寨？”少女的漢語帶著幾分生澀，卻吐字清晰。

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