鍾離城（今安徽鳳陽）雄踞淮河南岸，是南朝北拒北朝的第一道門戶。

遠遠望去，城牆高達五丈，青灰色的磚石在夕陽下泛著冷硬的光澤。城頭旌旗招展，但細看會發現旗幟新舊不一——有南朝梁的青龍旗，有本地豪強的私旗，甚至還有幾面認不出歸屬的雜色旗。

城門前排著長隊，多是逃難的百姓，拖家帶口，滿臉風塵。守城兵卒挨個盤查，動作粗暴，不時有爭吵聲傳來。

趙烈一行人在離城三里處下馬。他指著城門方向，低聲道：“鍾離城現在情況複雜。名義上歸南梁管轄，但實際控制權在本地三大豪族手中。城主獨孤信是朝廷委派的，但根基淺，處處受制。”

“獨孤信？”陳玄對這個名字有印象。史書記載，鍾離城守將在侯景之亂中投降，導致淮河防線崩潰。但現在看來，情況可能更復雜。

“此人武功不俗，先天后期，但為人……”趙烈頓了頓，“圓滑。或者說，首鼠兩端。天罡宗在這裡設分壇，一半是為監控地脈，一半也是為制衡他。”

一行人牽著馬走向城門。趙烈亮出一塊黑鐵令牌，守城兵卒立刻放行，態度恭敬——天罡宗在北方的威望，顯然不低。

入得城內，景象與建康截然不同。

建康是煙柳畫橋，風簾翠幕；鍾離城則是青石長街，高牆深院。街道更寬，但行人更少，且大多腳步匆匆，面色凝重。兩側商鋪倒是齊全，米鋪。鐵鋪。藥鋪一應俱全，但掌櫃夥計都眼帶警惕，像是隨時準備關門。

空氣中瀰漫著一種緊繃的氣氛，像拉滿的弓弦。

趙烈帶著陳玄等人穿街過巷，來到城西一片獨立的院落群。白牆黑瓦，門前立著兩尊石獅，匾額上書三個鐵畫銀鉤的大字：

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