省城西北方向兩百公里外的臨州市，以其平緩的山勢和儲存尚好的明清古建築群落而聞名，旅遊業是這裡的支柱產業之一。相較於江城那種工業重鎮特有的凝滯與壓抑，臨州顯得慵懶而閒適，節奏慢了好幾拍。街道乾淨，遊人如織，空氣中飄蕩著小吃攤的香氣和導遊喇叭裡傳出的、略帶口音的講解聲。

周彤就藏身在這座旅遊小城深處。她聽從了王法官（她父親的老友）的安排，在將蘇媚的錄音備份託付之後，便連夜乘坐長途汽車離開了江城，幾經輾轉，最後落腳在臨州市老城區一個不起眼的家庭旅館裡。旅館由一對退休教師夫婦經營，環境清幽，客人不多，且多是長住寫生或靜修的文藝青年，流動性小，鄰里關係簡單，非常適合隱藏。

她租了二樓走廊盡頭的一個單間，窗戶對著後院一棵枝葉繁茂的老槐樹，安靜，私密性也好。抵達後的頭兩天，她幾乎足不出戶，拉上窗簾，用隨身攜帶的筆記型電腦處理一些不聯網的文字工作，反覆思考著江城那邊可能發生的一切。蘇媚的錄音如同在她心中點燃了一團火，尤其是那段關於“車禍”的模糊線索，讓她既為林嵐感到揪心，又對高明遠團伙的無法無天感到憤怒。她知道自己暫時無法在一線參與報道，但記者的本能讓她無法完全停下來。她開始整理自己多年來收集的關於龍興集團、關於江城黑惡勢力與保護傘網路的各類資料、採訪筆記、剪報，試圖從更宏觀的角度梳理脈絡，為她計劃中的《江城掃黑實錄》一書積累素材。

偶爾，她會用那部一次性加密手機，與王法官進行簡短、隱晦的聯絡，瞭解大致動向。她知道林嵐成功用公開財產的方式粉碎了謠言，知道趙剛在省城保護著李玥併成功搗毀了鄰市的賭場，也知道督導組正在對已落網的李四海、張志強等人加緊審訊，深挖“保護傘”。每一次好訊息傳來，都讓她感到振奮，但隨之而來的，是一種越來越強烈的、被隔離在暴風眼之外的焦灼感。

她是一名記者，她的戰場應該在新聞發生的第一線，而不是躲在安全的後方。這種焦灼，在第三天下午達到了頂點。她決定，至少出去走走，透透氣，觀察一下這座陌生城市，順便買些必要的生活用品和食物。

下午四點左右，陽光依舊有些熾烈。周彤換了身當地年輕女孩常見的棉麻長裙，戴了一頂寬簷草帽和一副平光眼鏡，揹著一個普通的帆布包，像個普通遊客一樣走出了家庭旅館。她沿著青石板鋪就的老街漫無目的地走著，刻意避開人流過於密集的主景區，專挑那些僻靜的小巷。

起初，一切都很正常。她買了些水果、麵包和礦泉水，在一家舊書店逗留了一會兒，翻看一些關於臨州地方史志的書籍。然而，當她在一條相對安靜的巷口，停下來假裝看手機（實際是在用後置攝像頭觀察身後）時，一種職業敏感帶來的、細微的不安感，悄悄爬上了她的心頭。

巷口斜對面，一個穿著灰色POLO衫、戴著鴨舌帽的中年男人，似乎也在同一時間停下了腳步，低頭擺弄著手機。周彤記得，大約十五分鐘前，在她買水果的攤販附近，似乎見過一個類似裝束的身影一晃而過。是巧合嗎？

她不動聲色，繼續向前走，拐進了另一條更窄的巷子，巷子兩邊是斑駁的老牆，有幾處小小的岔路口。她加快了些腳步，在一個岔路口猛地右轉，然後迅速閃身躲進一處凹進去的門洞裡，屏住呼吸。

幾秒鐘後，輕微的、刻意放輕的腳步聲從巷口傳來，似乎在岔路口停頓了一下，然後選擇了她拐入的方向，腳步聲再次響起，越來越近。

周彤的心跳驟然加速。不是巧合！真的有人跟蹤她！

她強迫自己冷靜，快速分析。是誰？江城那邊的人？高明遠的爪牙？他們怎麼可能這麼快就找到臨州？找到這個偏僻的家庭旅館？王法官的渠道絕對安全，她自己一路上也非常小心，沒有使用任何與真實身份相關的證件和支付方式……

難道是……蘇媚的藏身地暴露了，然後順藤摸瓜？或者，自己離開江城時，在車站或路上就被盯上了？又或者，高明遠在警方或相關部門內部，還有未被挖出的眼線，能大致掌握她的動向？

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