鏽跡斑斑的古鐘撞碎晨曦時，雜役弟子院的土坯牆都在顫——這不是催著挑水劈柴的鐘聲，是宗門小比的訊號。對這群連半塊下品靈石都要省著用的弟子來說，這鐘聲不是召集令，是活命的梯子：前幾名的丹藥份額，夠撐過下季度的靈力枯竭期。

林晚跟著人流往廣場走，粗布青衣的下襬掃過滿地碎石。前方外門弟子的月白長袍晃眼，三三兩兩湊著說話，腰上掛的銅製腰牌叮噹作響；雜役弟子們則縮在隊伍尾端，袖口磨破的、鞋尖露趾的，一個個攥著拳頭，臉色比腳下的石板還沉。

廣場中央的三座石臺是臨時搭的，松木橫樑上還沾著新鮮木屑。主位臺前，大師兄石堅的玄色衣袍紋絲不動，指尖無意識摩挲著腰間令牌；二師兄秦澈斜倚在紅柱上，劍鞘抵著地面，眼皮耷拉著，彷彿周遭的喧囂都隔著一層霧；三師姐蘇清婉正握著個新弟子的手，指尖泛著淺淡的靈力光暈，輕聲說著“別怕，盡力就好”；四師兄鐵罡蹲在石臺邊，粗糲的手掌敲了敲檯面，木屑簌簌往下掉；五師兄墨衡最扎眼，蹲在三號臺角落，指尖沾著灰粉在臺上畫圈，圈裡是扭扭曲曲的符號，六師兄文若湊過去扯他袖子，壓著嗓子罵“你瘋了？小比臺能亂畫？”，墨衡只抬眼比了個“噓”的手勢；七師兄齊羽像只雀兒，在人群裡鑽來鑽去，拍著個胖弟子的肩笑“上次你被人打下臺哭鼻子的樣，我還記著呢”，惹得那弟子漲紅了臉要追他。

林晚站在雜役弟子的陰影裡，指尖悄悄蜷了蜷——這煙火氣太真，讓她想起星輝淬體時的灼痛、被追殺時的寒夜，反倒有些恍惚。

“抽籤了！都過來！”執事弟子的喊聲拉回她的神。小比規則簡單得殘酷：淘汰制，籤號碰著誰就是誰。林晚抽了丙字柒號，數字靠後，第一輪不用上。她退到角落，閉上眼又睜開——規則視角悄然鋪開，臺上剛開場的兩個弟子，在她眼裡成了兩條流動的“線”：靈力從丹田繞到手臂，在掌心聚成個微弱的光球，連腳步落在地上時，與石臺力場碰出的細碎波動，都看得一清二楚。

凝氣期的爭鬥，在她見過生死後確實稚拙——靈力弱得像燭火，術法不過是“火球術”“風行術”這類基礎款，更多時候是靠拳頭硬拼。但林晚沒移開眼：她看的不是誰的火球更亮，是那弟子掐訣時，靈力在指尖滯澀的半息；不是誰的拳腳更快，是他跨步時，重心偏移露出的規則縫隙。這哪裡是比試？分明是最直白的“規則教案”，粗糙，卻一目瞭然。

“丙字柒號，林晚！對陣戊字拾叄號，趙虎！”

執事弟子的聲音剛落，林晚就感覺到幾道目光落在背上——有雜役弟子的同情，有外門弟子的漠然。她走上三號臺時，對手趙虎已經站在臺中央了：黝黑的臉膛，胳膊比她的腰還粗，凝氣三層巔峰的靈力波動像團悶雷，手裡的開山刀足有三寸厚，刀背還沾著未擦淨的鐵鏽。

“林師妹，”趙虎掂了掂刀，聲音甕得像從罈子裡傳出來，“拳腳沒長眼，你現在喊認輸，我不為難你。”刀風掃過檯面，木屑又掉了一層。

林晚站定，指尖貼著褲縫，聲音平得沒波瀾：“請趙師兄指教。”

臺下傳來幾聲嗤笑：“就她？凝氣三層還敢接招？”“趙虎上次把外門弟子都劈下臺了，她撐不過三招。”高臺上，秦澈的眼皮終於動了動，墨衡也停了畫符的手，探頭往臺上看。

“開始！”

趙虎低吼一聲，靈力瞬間湧到手臂，開山刀帶著破風的銳響劈下來——是最直接的“力劈華山”，刀光裹著靈力，直逼林晚面門。臺下有人已經閉了眼，連蘇清婉都微微蹙了眉。

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