1939年4月，紐約長島北岸一棟不掛牌的莊園裡，共濟會的春季晚宴正在進行。二十幾位客人端著香檳在花園裡走動，遠處海浪聲隱約可聞。這種場合表面是社交，實則是情報交換和權力確認——誰站在中心圈，誰被邊緣化，一目瞭然。

肖恩來得稍晚。他走進大廳時，至少五雙眼睛立刻轉過來。短短三年，這個混血年輕人從邊緣爬到了核心圈的三分之一位置，自然有人不舒服。

“肖恩，這邊。”銀行家長老勞倫斯招手。他身邊站著兩個男人：一個是芝加哥的肉類加工業大亨，另一個肖恩不認識，但看穿著打扮像是中西部的鐵路老闆。

“這位是安德森先生。”勞倫斯介紹鐵路老闆，“他的公司控制著伊利諾伊到加利福尼亞的三條幹線。”

安德森五十多歲，手很粗糙，一看就是實幹出身。他打量肖恩的眼神帶著明顯的不信任：“勞倫斯說你很會算賬。”

“我只是懂數字。”肖恩和他握手。

“數字。”安德森從侍者托盤裡拿過一杯威士忌，“我聽說你建議把鐵路債券拋掉，轉投航空股。為什麼？鐵路運輸量在漲。”

“漲不了太久。”肖恩也拿過一杯酒，“一旦歐洲開戰，石油會優先供應軍需。火車燒煤還行，但主要貨運動脈已經開始轉柴油機車。到時候柴油緊缺，鐵路運力會下降。”

安德森眯起眼睛：“航空就不缺油？”

“飛機運的是高價值貨物——藥品。精密儀器。緊急檔案。每加侖油的利潤是鐵路的十倍。”肖恩啜了口酒，“而且羅斯福在推動航空郵件補貼，航空公司現金流有保證。”

“紙上談兵。”安德森哼了一聲，“我在鐵路幹了三十年，見過太多你這樣的聰明年輕人。經濟有周期，戰爭會結束，但鐵路永遠需要。”

“當然需要。”肖恩微笑，“只是不需要那麼多。安德森先生，您手上有十二條支線吧？那些支線現在利潤率不到百分之三。我建議您在年底前賣掉八條，回籠資金投航空貨運。等戰爭結束，再用賺的錢收購更多幹線——那時候支線會更便宜。”

安德森盯著他看了幾秒，轉向勞倫斯：“他真像你說的那麼準？”

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