馬蹄輕快，片刻功夫就將林華縣拋在了群山之後。從林華縣到興凌縣不過八十四里路，以木炭的腳程，一個時辰綽綽有餘。

官道兩旁青山迢迢，正值春季，連日的大雨並沒有讓滿山的花朵失去顏色，放眼望去，五彩繽紛入懷來，讓人心情愉悅。大雨讓官道變得坑坑凹凹，江安義慢傷了馬蹄，約束著木炭的腳步。

自打豐樂七年被江安義買下後，一晃十四年過去了，江安義步入而立之年，木炭算起來也有十七歲了，十七歲對於戰馬來說已經年歲偏大屬於老馬了，可是木炭依舊神駿異常，肌肉流暢，毛髮閃著黑緞般的光芒。

木炭在化州留下了不少後裔，匹匹神清骨峻，自家留下了十匹，其他的被江安義送給了安西都護府的將領們。戰馬對將領來說無異於第二條性命，楊祥亮父子收到禮物後，派次子楊懷忠專程表達謝意，回贈了不少禮物，江安義與楊家的關係進一步得到緩和，至少表面上變得一團和氣。其他得到戰馬的將領紛紛表示了感謝，間接地讓郭懷理的生意出入邊關變得十分順暢，在化州郭大老闆的面子文武兩道都兜得開。

欣菲曾建議江安義換乘木炭的後裔，可是江安義不捨，與木炭在一起相處十四年，跟隨他多次出生入死，木炭已經成為生命中不會言語的兄弟，一個小動作木炭都能心領神會。比試幾場後，木炭雄風不減當年，將自己的後代拋在身後，讓江安義大為得意，欣菲不無醋意地道江安義對木炭比對自己還親。

八十餘里官道並不平靜，不僅道路坎坷，大道兩旁也不安寧。林中人影綽綽，江安義看到不少手持木棍的漢子，其意不問可知。這些人多是因洪水失去家園的災民，自恃武力糾結在一起，半明著搶東西劫財物。可憐之人必有可恨之處，對於這些人江安義恨比憐多，堂堂男兒不能走正道護佑妻兒，一心想著不勞而獲。

一牽韁繩，木炭輕輕一躍，讓過橫掃馬蹄的木棒，江安義隨手一鞭朝那彎腰的漢子抽去。含怒而發的馬鞭貫注了真氣，“啪”的一聲，著鞭處衣服碎裂開來，那漢子感覺像被鐵棍擊中，慘叫著倒在地上，一條紫紅的鞭痕高高地鼓脹起來，鮮血直冒。

原以為一個時辰就能到達興凌縣，結果一個多時辰只走出六十里不到，一路上不知對付了多少想打劫的人，江安義感到心力憔悴。他午末從林華縣出來，此時太陽開始西偏，差不多快到申正。

人困馬乏唯思茶，江安義在馬上四下張望，左側的綠葉叢中仿有杏黃色酒招飄搖。拍拍馬脖，江安義帶著木炭拐下官道，尋著酒招方向而去。行出裡許，發現前面有處村莊，酒店在村子的最西側，大槐樹下搭著兩間茅草屋，茅草屋前大片的草地。

大雨讓青草長得越發茂盛，青翠可人，木炭大概想起了化州的草原，發出歡快的嘶鳴。馬嘶聲驚動了伏桌淺睡的小二，看到江安義在店前跳下馬，小二連忙迎了出來。江安義卸下木炭的鞍轡，愛憐地拍拍馬臀，木炭甩甩尾巴，低下頭吃草。

灌下半壺涼水，江安義道：“夥計，隨意上點酒菜，我歇歇腳就走。”

片刻功夫，小二端上來一碟滷豬肝、一盤炒耳絲，還有一壺村釀。江安義倒上一杯，清香撲鼻，香冽可口，正解飢渴。

聽到江安義贊好酒，小二起了談興，笑道：“不是小人自誇，常走這條道的人誰不知咱店裡的酒好，走過路過都會進村喝上幾壺。每年三四月間附近數縣的酒店都會到小店來買酒，在縣城這樣一壺酒要五十文，客官要不要帶點走？”

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