當鐵錘。石砧一行人（包括蘇哲和9527號）互相攙扶著，狼狽不堪地出現在那座低矮。敦實。完全由灰白色岩石壘砌而成的哨卡前時，哨塔上立刻響起了尖銳的警哨聲。

“站住！什麼人？！”一個粗啞但中氣十足的聲音從上方傳來。緊接著，幾支閃著寒光的重型弩箭從射擊孔中探出，對準了他們。哨卡緊閉的厚重木門後，也傳來了金屬摩擦和沉重的腳步聲。

鐵錘停下腳步，深吸一口氣，仰頭對著哨塔方向喊道：“是我！石砧！鐵錘。石砧！還有我的兄弟！我們遇到了大麻煩！有兄弟受傷了！需要治療和庇護！”

短暫的沉默。哨塔上似乎有人在辨認。片刻後，那個粗啞的聲音再次響起，語氣緩和了一些，但依舊充滿警惕：“鐵錘？真是你？你怎麼搞成這副鬼樣子？你身後那些又是誰？”

“說來話長！先開門！我以我祖父的鬍子起誓，沒有惡意！霍克。巴林。盧克。莫里都在！還有兩個……路上救的學者！莫里傷得不輕！”鐵錘焦急地吼道，同時小心地讓開身體，讓哨塔上的人能看清他身後的同伴，尤其是被攙扶著。臉色慘白的莫里。

又是一陣沉默，似乎上面在商議。過了一會兒，沉重的木門“嘎吱嘎吱”地打開了一條縫隙，足夠一人透過。一個穿著半身鍊甲。戴著牛角盔。留著濃密棕紅色鬍鬚的矮壯身影走了出來，身後跟著四名全副武裝。手持戰斧和盾牌的矮人士兵。他們的眼神銳利如鷹，掃過鐵錘一行人，重點在蘇哲和9527號這兩個陌生且穿著怪異的“人類”身上停留。

“進來吧，鐵錘。長老們正好在，你們需要解釋清楚。”為首的矮人守衛隊長（看樣子是）沉聲說道，側身讓開了路。

鐵錘點點頭，帶著眾人魚貫而入。蘇哲踏入哨卡，立刻感受到一種截然不同的氣氛。雖然只是外圍哨卡，但石牆厚實，地面平整，空氣中瀰漫著篝火。金屬。皮革和……麥酒混合的氣味。矮人士兵紀律嚴明，目光炯炯，與他們之前在荒原上遇到的那些鬆散（但經驗豐富）的拾荒者隊伍截然不同。這是一種秩序和武力的象徵。

他們被帶到哨卡中央一座最大的石屋內。屋內陳設簡單但堅固，一張巨大的石桌旁，坐著三位矮人。居中的一位最年長，雪白的鬍鬚編成複雜的辮子，臉上皺紋如岩石溝壑，但眼神清明銳利，穿著一身看似樸素的深褐色長袍，手裡握著一根鑲嵌著暗紅色晶石的手杖。左邊是一位穿著精良鎖子甲。滿臉傷疤。眼神兇悍的光頭矮人，右邊則是一位戴著眼鏡。面前攤開著賬簿和地圖。看起來像是文職的矮人。

“塔伯長老，格雷夫隊長，賬簿官金靂。”鐵錘顯然認識他們，微微躬身行禮。蘇哲和9527號也連忙學著樣子欠身。

“鐵錘。石砧，”居中的白鬚矮人——塔伯長老緩緩開口，聲音低沉而富有磁性，“你離開堡壘時，我曾說過，希望再見面時，你不是以需要救助者的身份。看來，荒原的生活並未讓你學會足夠的謹慎。”

鐵錘臉上閃過一絲尷尬和倔強：“長老，這次情況不同。我們追蹤剃刀野豬，本很順利。但夜晚營地遭遇了大規模狼群和蝠群的協同襲擊，之後……還被一個‘大傢伙’盯上了。莫里因此受傷，我們被迫放棄大部分物資，逃到這裡。”他簡略地將昨晚的遭遇說了一遍，略去了蘇哲那詭異“干涉”的細節，只說他們奮力抵抗，僥倖逃脫。

“協同襲擊？還有能把你們嚇成這樣的‘大傢伙’？”光頭矮人格雷夫隊長摸了摸下巴上的傷疤，眼神銳利，“說詳細點。”

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