掌櫃嘆了口氣，接過銅板：“徐先生，您這又是何苦。那幾個孩子……家裡都那樣了，學字有啥用？不如幫家裡撿點柴火，挖點野菜實在。”

徐先生搖搖頭，聲音不大，卻帶著讀書人特有的執拗：“識字明理，總是好的。亂世更要讀書，知道是非，才不容易被人欺，也不會去欺人。日子再難，不能荒了孩子們的心。”

掌櫃不再多說，讓跑堂的孩子去後廚準備。徐先生抱著書卷，走到離洛塵他們不遠的一張空桌坐下，將書小心放在桌上，然後搓著凍僵的手，目光有些空洞地望著門外漆黑的街道。

洛塵心中一動。他端起自己那碗還沒怎麼喝的土燒，又拿了一個雜麵饃饃，走到徐先生桌旁，將東西放下，咧嘴一笑，模仿著市井中人對讀書人那種半是調侃半是客氣的態度：“這位先生，天寒地凍的，喝口酒暖暖身子？饃饃也給您加一個，瞧您這臉色，光喝湯可頂不住。”

徐先生愣了一下，抬頭看向洛塵，見是個面容年輕、穿著普通、笑容卻有些跳脫的後生，連忙擺手：“使不得使不得，無功不受祿，怎好平白要你的東西。”

“嗨，相逢就是有緣嘛！”洛塵大剌剌地在他對面坐下，“我們幾個南邊來的，路過此地，看先生像個讀書人，特來請教請教。這幷州城……怎麼成了這副光景？我們還想做點小買賣呢，看來是沒戲了？”

徐先生看了看洛塵放在桌上的酒和饃饃，又看了看洛塵“坦誠”的表情，猶豫了一下，大概也是凍得厲害，最終還是端起那碗土燒，小心地抿了一口，被辣得皺了皺眉，但一股暖流下肚，臉色似乎好看了些。

“唉……”他放下碗，長嘆一聲，“幾位是從南邊來的？難怪不知。幷州……受苦了啊。”

他打開了話匣子，許是壓抑久了，也或許是洛塵的“酒菜”和“請教”姿態起了作用，開始低聲講述起來。原來他本是幷州一個屢試不第的老童生，在城中一傢俬塾教書餬口。北莽入侵時，幷州首當其衝，城池幾度易手，巷戰慘烈。他所在的私塾被焚燬，東家逃難不知所蹤，他自己也險些喪命。戰事結束後，城中一片廢墟，原來的官府體系崩潰，活下來的百姓食不果腹，衣不蔽體。

“督護府在寒江設立後，派了新的知州大人來，也發下了安民告示和救濟糧。”徐先生的聲音帶著深深的無奈，“可是……唉，糧到了幷州，先要經過州衙的倉庫，再分到各縣，縣裡再到各鄉、各保甲……一層層，雁過拔毛啊。到真正餓得快死的百姓手裡，能有三成，就算遇上青天了。”

他指著門外：“街上那些窩棚裡的人，很多領到的糧食，只夠喝幾天稀粥。壯勞力還能去修城牆、清理廢墟，掙點口糧，或者去更遠的山裡碰運氣。老弱婦孺……就只能靠那點救濟硬撐，或者像剛才掌櫃說的，挖野菜，撿柴火。”

“聽說督護府有‘墾荒令’，開荒頭三年免賦？”洛塵問。

“是有這說法。”徐先生點頭，眼中卻無多少喜色，“可是，開荒要種子，要農具，要力氣。種子從哪來？農具從哪來？很多人家，男人戰死了，只剩下孤兒寡母，怎麼開荒？官府說會提供借貸，可手續繁雜，還要保人……很多百姓，等不起，也不敢借，怕還不上。”

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