“伏爾加號”的甲板已被鹹溼的海風打溼，22歲的船員伊萬蹲在貨艙邊緣，用手指捏了捏露出帆布的精礦——指尖沾著暗紅色的粉末，觸感乾燥卻帶著一絲潮意。他慌忙起身，跑到哈桑身邊：“哈桑先生，精礦好像有點返潮，再捂在貨艙裡，會不會結塊？”

哈桑順著伊萬指的方向看去，帆布邊緣確實滲出細小的水珠——印度洋的暖溼氣流透過貨艙縫隙滲入，雖不嚴重，但2300噸精礦（純度62%，錳含量9.4%）若在途中結塊，巴庫鋼廠的210毫米炮管鍛造就得停工。他拍了拍伊萬的肩膀，聲音沉穩：“別慌，去把芬蘭運來的備用帆布搬兩捆來，我們搭個通風棚。”

此時，瞭望員彼得突然在桅杆上大喊：“左舷有英國船插隊！是‘利物浦號’！”哈桑抓起望遠鏡，只見一艘掛著英國米字旗的蒸汽船無視排隊序列，從側後方切入運河入口的航道，法國海關的巡邏艇不僅沒有阻攔，反而升起“優先通行”的訊號旗。大副尼古拉攥著航海日誌，指節發白：“我們已經在錨地等了3小時，再讓他們插進去，今天都別想進運河！”

哈桑放下望遠鏡，心裡清楚這是英國的刻意刁難——上週倫敦《泰晤士報》剛刊登“澳洲錳礦戰略管控”的文章，英國殖民部顯然想透過蘇伊士運河的通航權，報復“伏爾加號”此前聯合法國規避澳洲管控的行為。他快步走進駕駛室，讓電報員給法國船務代理杜邦發加急電報，內容簡潔：“英國‘利物浦號’插隊，請求協調，願付原通行費20%作為加急費。”

1小時後，杜邦的回電傳來：“已協調‘馬賽號’（法國商船，運輸施耐德鋼鐵廠機床零件）與你船組隊，以‘法俄工業合作物資’名義走優先通道，12點前可進運河。”哈桑鬆了口氣，轉頭讓船員加快搭建通風棚——他們將備用帆布裁成2米寬的長條，用竹竿架在貨艙上方，形成傾斜的棚頂，再在貨艙底部鋪一層5釐米厚的乾燥鋸末，鋸末是從芬蘭帶來的，原本用於保護選礦機零件，此刻正好吸收潮氣。

6月5日正午，“伏爾加號”緊隨“馬賽號”駛入蘇伊士運河。法國船長皮埃爾站在“馬賽號”的甲板上，用喇叭對哈桑喊道：“下次往返可以提前聯絡，我們組隊走，英國不敢動多國船隊！”哈桑笑著揮手回應，目光卻落在運河兩岸——沙漠在烈日下泛著金黃，偶爾能看到阿拉伯牧民騎著駱駝經過，19世紀中期的蘇伊士運河，還帶著幾分原始與繁忙交織的景象。

可航行至運河中段的伊斯梅利亞船閘時，意外再次發生：船閘的鑄鐵閘門突然卡住，法國管理局用喇叭通知所有船隻：“機械故障，維修需12小時，請勿靠近閘區。”伊萬再次慌了：“12小時！精礦要是吸潮結塊，我們這趟就白跑了！”哈桑卻很鎮定，他讓船員將貨艙兩側的通風口全部開啟，在通風口處掛起浸過鬆節油的麻布——松節油有防潮作用，還能驅趕貨艙裡的蟲子，這是他在巴庫石油作坊學到的小技巧。

6月6日清晨，船閘終於修好。“伏爾加號”緩緩透過船閘，哈桑站在甲板上，看著漸漸遠去的伊斯梅利亞小鎮，心裡默默盤算：下次必須聯合法國、奧斯曼的商船組成固定船隊，用集體力量制衡英國的單邊施壓。6月12日傍晚，“伏爾加號”順利駛出蘇伊士運河，朝著巴庫加速前進，貨艙裡的精礦依舊乾燥鬆散，沒有絲毫結塊跡象。

同一時間，巴庫的第比利斯鋼鐵廠軍工車間裡，蒸汽錘的轟鳴聲暫時停歇，埃裡克正盯著液壓測試臺的壓力錶，額頭滲著汗珠。6月10日上午的第三次測試，210毫米榴彈炮的炮架液壓反後坐裝置再次失敗——當壓力升至32兆帕時，油缸的密封圈“嘶”地一聲破裂，液壓油瞬間噴出，在地面匯成銀色的溪流，炮架失去緩衝，向後猛滑3米，重重撞在靶場的木柵欄上，柵欄應聲斷裂。

“問題出在壓力峰值，”埃裡克用鑷子夾起破裂的密封圈，對著陽光檢視斷面，“巴庫橡膠作坊的密封圈是用普通天然橡膠做的，只能承受25兆帕的持續壓力，可210毫米炮發射時，油缸壓力會瞬間衝到32兆帕，超過極限就會裂。”

尼古拉師傅蹲在炮架旁，用抹布擦拭濺到的液壓油：“那怎麼辦？20門炮的訂單下個月就要開始量產，沒有合格的密封圈，炮架就是廢鐵。”

查爾斯剛從鋼廠趕來，手裡拿著埃裡克繪製的密封圈圖紙：“芬蘭赫爾辛基的橡膠作坊能生產耐高壓密封圈，之前山炮牽引車的液壓裝置用的就是他們的產品，能承受40兆帕壓力。彼得，立刻給列維發加急電報，要50個直徑100毫米、厚度10毫米的耐高壓密封圈，6月15日前必須到巴庫，走跨境鐵路轉裡海海運，運費加倍。”

列維收到電報時，正在芬蘭跨境鐵路的赫爾辛基邊境站辦公室處理檔案。辦公桌上攤著兩份報關單：俄國格式的用西里爾字母書寫，瑞典格式的用拉丁字母，兩種格式的貨值計算方式還不同，俄國按“重量×出廠價”，瑞典按“重量×到岸價”，光核對就花了他一上午時間。看到電報裡“6月15日前”的 deadline，他立刻抓起電話，撥通赫爾辛基橡膠作坊的號碼。

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