潞州的春日總帶著些溫柔的風，吹得城牆上的“鐵壁營”大旗微微晃動，映著牆下練兵場裡整齊的吶喊聲。秦滄站在節度使府的二樓窗前，手裡捏著一封從長安傳來的密信——信是郭子儀的部下輾轉送來的，上面只寫了兩句話：“李承業於長安遇刺，鎮武衛指揮使一職空懸，朝廷已任命李晟接任，不日或將派人至潞州。”

“李承業死了？”秦滄眉頭皺了起來，“那老東西死了倒清淨。只是這個李晟……我之前聽過他的名字，此人打仗倒是勇猛，就是性子太剛，眼裡容不得沙子，不知道這次他來，是敵是友。”

秦滄將密信摺好，放進懷裡，目光望向窗外的練兵場——一萬零二百名士兵分成十個方陣，正在周鐵的帶領下練習“斷嶽拳”的基礎招式，拳風整齊，震得地面微微發麻。自進駐潞州以來，他們已經招兵買馬兩個月，不僅士兵數量翻了一倍，還從周邊村莊徵集了三千石糧食，修繕了四座城門的防禦，甚至在城外挖了三道壕溝，潞州早已不是當初那個棄城，而是成了鐵壁營真正的根據地。

“是敵是友，要看他的來意。”秦滄指尖輕輕敲擊著窗沿，“朝廷現在急需人手對抗安祿山，李晟剛接任鎮武衛指揮使，肯定想拉攏各路義軍擴充實力。他派人來潞州，大機率是想招撫我們，給個官職，讓我們聽朝廷調遣。”

“聽朝廷調遣？那可不行！”李忠端著一碗熱茶走進來，聽到這話，立刻放下茶碗，“之前張巡的背叛我們還沒忘，朝廷裡的人大多隻想著爭權奪利，要是聽他們調遣，說不定哪天就把我們當炮灰賣了！鐵壁營只能聽您一個人的！”

秦滄點了點頭，他比誰都清楚“受制於人”的後果。從清風寨到南陽，再到潞州，鐵壁營能活下來，靠的就是“不聽命於任何人，只護百姓”的規矩。但他也明白，現在的鐵壁營雖然壯大，卻還沒有和朝廷抗衡的實力——若是被朝廷視為“反賊”，不僅會失去郭子儀的支援，還可能引來朝廷和叛軍的雙重夾擊，到時候受苦的還是百姓。

“所以，我們不能硬拒，也不能全聽。”秦滄端起熱茶，抿了一口，眼神里閃過一絲謀略，“表面上接受朝廷的封號，給李晟一個面子；暗地裡，鐵壁營的人事、糧草、訓練，必須由我們自己說了算。他想讓我們打叛軍，可以，但得商量著來，不能讓我們當炮灰。”

趙虎和李忠對視一眼，都明白了秦滄的意思——這是“虛與委蛇”，既借朝廷的名義保護自己，又守住鐵壁營的獨立性。

果然，三天後，一隊朝廷的使者從長安出發，抵達了潞州。為首的是一個穿著紫色官服的郎中，名叫王懷安，約莫四十歲，臉上帶著官場特有的圓滑笑容，身後跟著十個穿著銀色甲冑的鎮武衛士兵，手裡捧著一個黑色的錦盒，裡面裝著朝廷的任命狀。

秦滄讓人把他們請到節度使府的議事廳。王懷安剛進門，就擺出一副居高臨下的姿態，先是用挑剔的目光掃了一眼廳內的陳設，又對著秦滄拱了拱手，語氣傲慢：“秦首領，本官奉鎮武衛新指揮使李晟大人之命，前來宣讀朝廷的旨意。你可知罪？”

秦滄坐在主位上，手裡握著那把從血鴉身上繳獲的彎刀，眼神冷冽：“王郎中此言何意？我鐵壁營誅殺鬼手、大敗尹子奇、保護南陽百姓，何罪之有？”

王懷安被秦滄的氣勢震懾，愣了一下，才強裝鎮定道：“你未經朝廷允許，擅自接管潞州，私招兵馬，這就是罪！不過，李晟大人念你對抗叛軍有功，特意在皇上面前為你求情，朝廷決定既往不咎，還封你為‘鎮武衛偏將’，歸李晟大人管轄。你還不快快謝恩？”

說著，他示意身後計程車兵開啟錦盒，取出一卷明黃色的聖旨，準備宣讀。

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