永樂五年的春在黔西北來得又深又沉。祿水河的水漲了，裹著上游融化的雪沫，嘩啦啦撞過畢節衛外的石灘。青陽書院裡幾株老桃樹卻開得正好，粉白的花瓣沾著晨露，被風一吹，簌簌地落在迴廊下。

一個身形略顯清瘦的青衫文士，正執著一個總角孩童的手，在素白的宣紙上運筆。墨是新磨的，帶著松煙特有的清氣。筆尖落處，筋骨初顯。

“治大國如烹小鮮，” 文士的聲音溫和，帶著一絲不易察覺的金陵官話尾韻，“火候太過則焦糊，翻動太勤則糜爛。廷玉，記下了？”

孩童不過五六歲光景，生得玉雪可愛，一雙眼睛卻亮得出奇。他用力點頭，奶聲奶氣卻吐字清晰：“包先生，廷玉記下了！火候要穩，動作要輕，不可急躁！”

這青衫文士，正是化名“包文永”的朱允炆。他聞言，嘴角牽起一絲極淡、也極複雜的笑意，揉了揉周廷玉烏黑的發頂：“好孩子。” 院牆外傳來幾聲清越的鳥鳴，是早起的畫眉。這黔地的春日，竟比金陵宮苑裡那些精雕細琢的景緻，更讓人心頭髮軟。

隔著幾叢開得正盛的杜鵑，一個窈窕的身影立在桃樹下。周必暢手裡握著一把修枝的銀剪，正欲剪下幾枝開得最盛的桃花插瓶。她狀似無意地抬眼，目光掠過迴廊下那專注教導孩童的青衫身影。包先生側臉的輪廓清雋，垂眸時睫羽在眼下投下一小片陰影，握筆的手指骨節分明。周必暢的心莫名地快跳了兩下，指尖一顫，銀剪失了準頭，“咔嚓”一聲，竟將一枝含苞的花骨朵連帶新葉齊齊剪落。冰涼的晨露濺在她挽袖露出的半截手腕上，也打溼了袖口繡著的一小片猛虎下山暗紋。

“可惜了。” 她低語一聲，不知是說花，還是別的什麼。彎腰拾起那支斷枝，指尖拂過嫩葉，轉身朝自己的小院走去，步履比來時快了幾分。

這看似平靜的書院晨課，實則處處玄機。在書院更深處、依山勢而建的幾間僻靜石屋內，另三位“供奉”的日子，則全然不同。

程濟化名“程守拙”，王鉞化名“王默言”，葉希賢化名“葉錚”。他們此刻身處之地，名為“礪鋒院”。院內陳設簡樸到近乎粗礪，石牆厚重，窗戶開得極高且小，光線幽暗。空氣中瀰漫著一股皮革、鐵鏽、汗水和某種難以言喻的草藥混合的氣味。

十幾個精悍沉默的青年，年齡在十六到二十五歲之間，穿著統一的靛藍勁裝，正兩人一組，在鋪了厚厚黃沙的場地上無聲地對練擒拿。動作迅捷狠辣，專攻關節、咽喉、下陰等要害，招招都透著沙場淬鍊出的實用與冷酷。汗水順著他們緊繃的額角往下淌，砸在沙地上，洇開深色的小點。

葉希賢——葉錚，抱臂立在沙場邊緣的陰影裡。他臉上的線條似乎被這礪鋒院的鐵與血重新鍛打過，比從前更加冷硬。眼神如同鷹隼，掃視著場中每一個動作的破綻。

“停！” 他聲音不高，卻像冰錐刺破空氣，瞬間讓所有動作凝固。

一個精瘦如豹的青年被他點出：“阿巖，剛才鎖喉那一式，你的重心太前！對手若是比你壯，一個沉肩就能把你撞開，反手就能擰斷你的脖子！” 他一步踏入場中，親自示範。動作快得幾乎帶出殘影，左手虛晃，右手閃電般扣住扮演對手的另一個青年咽喉要害，拇指精準壓在喉結下方，同時右膝已狠狠頂向對方毫無防備的軟肋！被他鎖住的青年臉色瞬間漲紅髮紫，眼珠暴突，連掙扎都發不出聲音。

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