永樂九年二月初二，龍抬頭剛過，黔西北的寒氣依舊砭人肌骨。畢節衛指揮使司的轅門外，天還未透亮，已聚起一片青灰色的影子。都是來赴縣試的生員，一個個縮著脖子，在料峭的晨風裡跺著腳，口鼻撥出的白氣瞬間被風吹散。轅門兩側持戈肅立的軍士，鐵甲上凝著薄薄一層寒霜，目光鷹隼般掃過人群，更添肅殺。

周廷玉裹在一件半舊的墨青色棉袍裡，夾在人群中，並不顯眼。他剛滿九歲，身量在同齡人中算高的，只是臉上猶帶稚氣。頸間貼身佩戴的那枚青碧玉佩，隔著裡衣透出溫潤的暖意，熨帖著皮膚，驅散了幾分寒意。他安靜地站著，目光沉靜地掠過轅門內臨時清空的演武場——那裡支起了數十張粗陋的條桌條凳，便是今日的考棚了。風捲著沙土，在空曠的演武場上打著旋兒。

“肅靜！點名驗身！”一聲斷喝從轅門內傳出，帶著金鐵摩擦般的銳利。是畢節衛指揮同知週三牛親自坐鎮。他一身戎裝，按刀立於高臺，黝黑的臉膛繃得像塊生鐵。隊伍緩慢地向前蠕動，氣氛陡然凝滯。

“姓名？籍貫？三代履歷？保人是誰？”負責核查的衛所書吏聲音乾澀，眼皮也不抬。

“周廷玉。畢節衛軍戶。曾祖周傳宗，洪武初年自豫章遷黔，務農；祖周起傑，故鎮南侯、祿國公；父周必賢，祿國公、徵夷大將軍。”少年的聲音不高，卻字字清晰，在寂靜的清晨傳開。

書吏執筆的手猛地一頓，這才抬起眼皮，仔細打量眼前這面容尚帶稚氣的祿國公府少爺。週三牛在臺上也微微側目，不易察覺地點了下頭。書吏連忙翻查厚厚的冊簿，找到周廷玉的名字，後面赫然注著“鎮南侯府嫡長孫，保人：貴州都指揮使丁玉、永寧衛指揮同知週三牛”。

“驗過。”書吏聲音裡透出幾分恭敬，飛快地在名冊上畫了勾，“卷資五錢。”

身後隨從遞上早已備好的碎銀。書吏收了，遞過一塊寫著“甲字十七號”的粗糙木牌。

“進去吧，按號入座。規矩都懂，夾帶私藏，一經查出，枷號示眾，三代不得應試！”書吏公事公辦地複述著鐵律。

周廷玉接過木牌，微微頷首，邁步踏入轅門。他尋到甲字十七號的條桌，桌面坑窪不平，凳子也搖搖晃晃。他解下腰間一個小小的青布包袱，取出自備的筆墨硯臺，一方舊墨，一塊用油紙仔細包好的乾糧，還有一竹筒清水。這便是他今日所有的倚仗。

寒風嗚咽著穿過演武場，考棚裡一片壓抑的咳嗽和搓手聲。週三牛鷹隼般的目光掃視全場，衛兵們挎刀巡弋，靴子踏在凍硬的地面上，發出沉悶的迴響。

“發題！”

隨著週三牛一聲令下，幾名軍士捧著厚厚一疊紙快步穿行於考桌之間。紙是粗糙發黃的生宣，墨跡似乎也未乾透。周廷玉接過題紙，展開。

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