朱棣猛地轉過身，鷹隼般的目光銳利地刺向道衍：“軍心？先生以為，僅憑耿炳文，就真能鎖住我燕藩十萬兒郎？” 他踱步到案前，拿起一份密報，“四月，父皇已下令，調北平都司下轄開平衛精銳一部，移駐山海關。哼，防備蒙古？” 他冷笑一聲，將密報重重拍在案上，“這是抽我北平的筋！下一步，就該是削我護衛了！”

殿內燭火被掌風帶得一陣搖曳，光影在朱棣剛毅的臉上明滅不定，更添幾分肅殺。他沉默片刻，眼中翻湧著複雜的情緒，最終化為一聲沉沉的嘆息：“父皇…您終究…還是信不過我朱棣。信不過您這個能替朱家守好北大門，能替允炆蕩平一切魑魅魍魎的兒子！”

道衍垂首，低宣一聲佛號：“阿彌陀佛。雷霆雨露，莫非天恩。王爺此刻，當如潛龍在淵，靜待天時。躁動則授人以柄，隱忍方有騰挪之機。陛下…龍體欠安已久，金火之丹，豈是延壽良方？恐是催命符籙。王爺所等之‘天時’，恐不遠矣。”

朱棣眼神猛地一凝，望向遙遠的南方，那裡是金陵的方向，是父皇所在，也是風暴的中心。他緩緩坐回主位，手指在冰冷的紫檀扶手上輕輕叩擊，聲音低沉下去，卻帶著金鐵般的決斷：“傳令！北平三護衛，自即日起，操練加倍！所有軍械，務必精良！糧秣儲備，需足支一年之用！給孤…盯緊了大同方向！孤倒要看看，允炆小兒和他身邊那幾個書生，如何接得住這萬里江山！”

“是！” 殿內侍立的親衛將領，齊聲領命，甲葉鏗鏘。

千里之外的黔西北畢節衛鎮南侯府，雖無北地嚴寒，臘月的山風也帶著刺骨的溼冷。書房內，炭盆燒得通紅，周起傑、劉瑜、奢香圍坐，氣氛卻比窗外呼嘯的寒風更凝重。一封來自金陵的密信攤在紫檀木大案上，周安熟悉的蠅頭小楷歷歷在目：

“……聖躬沉痾日篤，西苑丹火晝夜不息。‘金火大丹’日服一丸，已成定例。然陛下性情愈發暴戾，夜不能寐，常於夢中驚魘狂呼，周身隱有金屬腥鏽之氣……兵部齊泰已獲‘典兵籍’之權，暗中更易北邊軍鎮將領，尤以北平、大同一線為甚。太常寺卿黃子澄、右贊善方孝孺，常奉召入東宮，徹夜密議。朝野皆知，此三人乃皇太孫股肱，削藩之議洶洶……另，禮部已依欽天監所擇‘上上大吉’之日，定皇太孫妃大婚於洪武三十一年八月初一，邸報不日將通傳天下……”

“八月初一…” 周起傑的手指重重地點在這四個字上，指關節因用力而泛白，“陳玄禮倒是守信。可這‘吉日’，如今看來，是福是禍？” 他抬眼看向對面的青陽子，老人裹著厚厚的棉袍，坐在靠窗的圈椅裡，閉目養神，彷彿睡去，唯有枯瘦的手指在扶手上無意識地輕輕敲擊。

“福兮禍所伏，禍兮福所倚。” 青陽子緩緩睜開眼，渾濁的目光投向窗外沉沉的夜色，“八月之期，本為拖延，借國喪之制避禍。如今看來，陛下…怕是等不到八月了。” 他聲音低沉，帶著洞悉世事的蒼涼，“丹火日夜煎熬，金汞蝕骨伐髓，縱是鐵打的金剛，也熬不過去。熒惑守心，帝星飄搖…其光散亂如絮，其勢傾頹似崩。氣數…將盡了。老朽推演，恐難逾五月。”

書房內一片死寂。炭火爆出一聲輕微的“噼啪”，顯得格外刺耳。

劉瑜臉色瞬間煞白，下意識地抓緊了身側奢香的手。奢香反手用力握住劉瑜冰涼的手指，她眉峰緊蹙，眼中是山雨欲來的凝重。周必暢的婚事，如同一柄懸在周家頭頂的利劍，如今這利劍落下的時間，竟與老皇帝駕崩的預言如此接近！

“若真如岳父所言，五月龍馭上賓…” 周起傑的聲音帶著一種金屬般的冷硬，“那這八月初一的大婚，便是天賜的轉機！國喪當頭，新君守孝，誰敢操辦婚嫁？除非他朱允炆想被天下人的唾沫淹死，想給燕王遞上一把‘清君側’的刀子！”

青陽子微微頷首，臉上溝壑縱橫的皺紋在燭光下更顯深刻：“正是此理。國喪之期，便是必暢最好的護身符，也是我周家喘息之機。然…” 他話鋒一轉，目光銳利地掃過周起傑，“龍氣將頹，天下必亂！西南，必須穩如磐石！小龍塘，青陽宗，就是我們最後的根基！一絲一毫的行差踏錯，都可能引來滅頂之災！應天城的眼睛，從未離開過黔地！”

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