周廷玉回到隱廬時，日頭已西斜。院中海棠開得正盛，碎瓣拂過青石階，被晚風捲著打了個旋兒。他方才在國子監受完釋菜禮，又領了翰林院修撰並詹事府左中允的敕命，冠帽袍服皆新，此刻卻覺額角隱隱發脹。並非疲累，而是金殿傳臚、瓊林宴上種種，連同吏部值房裡那一道意味深長的目光，皆在腦中翻湧。

“公子，”周安悄步近前，聲音壓得低，“夏府方才派人遞話，夏小姐與那位黃公子申時初刻欲過府拜訪，道是……有要緊事相商。”

周廷玉解冠的動作略頓。夏雨柔素來持重，若非棘手，絕不會在他授官首日便急著上門。他嗯了一聲，將沉甸甸的梁冠遞給墨璃，又吩咐：“去備些明前龍井，再要幾樣不甜膩的江南點心。黃公子若來，茶換濃些。”

周安應聲而去。周廷玉踱至窗邊，目光掠過庭中那株老槐。春深時節，枝葉葳蕤，篩下細碎金光。

申時正，兩乘青幔小車悄無聲息停在了隱廬側門。

夏雨柔先行下車，著一身藕荷色縷金百蝶穿花緞裙，外罩月白素羅披風，髮間只簪一支碧玉稜花簪，清麗依舊，眉宇間卻籠著薄霜。緊隨其後的朱玉寧則扮作男裝，黛青直身袍，金絲絡腰，唯有耳垂一點極小珍珠，洩了女兒痕跡。她步履快，險些踩到裙裾，被夏雨柔暗中拽了一把。

二人被徑直引至書房。周廷玉已換了家常天青直裰，起身相迎。未及寒暄，朱玉寧已疾步上前，語速又快又低：“周公子，這回你得救急！龍江港那批蘇木，叫工部扣了！帶人來的竟是周延儒，口口聲聲查驗番貨規制，可我們的人瞧見有錦衣衛的暗樁在左近晃盪！”

夏雨柔稍沉穩些，接著道：“已查實，封庫前一日，漢王府長史宴請過周延儒。我們託關係去問，工部的人只撇嘴，說這批貨‘來路不清，恐涉內廷私販’。玉寧急得要進宮求娘娘，我攔下了——此事若直捅到御前，只怕更落人口實。”

周廷玉凝神聽著，指尖在官帽椅扶手上輕叩。龍江港的蘇木……他記得夏雨柔提過，是她們拆借了大筆銀錢吃下的貨，原想趁著北平營建急需，北運牟利，以補她們暗中經營的本錢。如今被卡在要害處。

“周延儒……”他沉吟，“此人攀附漢王日緊，又管著工部物料稽核。他敢動手，必是得了某些示意。”他看向朱玉寧，“殿下欲讓臣如何救急？”

朱玉寧咬唇，眼中閃過一絲豁出去的亮光：“你如今是狀元，又領了東宮官職，說話有分量！不如……不如你就對外認下，說那批蘇木是你周家委託夏家代為採買，用於黔地驛道修繕或撫慰土司的！陛下正恩寵你，他們總不敢連你的貨也硬扣！”

周廷玉搖頭，斷然道：“不可。”

“為何？”朱玉寧急道，“莫非你怕擔干係？”

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