千里之外的黔西北，春意已深。小龍塘老宅天井裡，陽光暖融融地灑下。

劉瑜與奢香對坐品茗。劉瑜手中捏著一片新發的梧桐嫩葉，指尖無意識地描摹著那細密的葉脈，紋理交錯，恍若孫兒廷玉家書上的字跡，牽掛之情，溢於言表。簷角那串青銅風鈴被春風拂過，叮咚作響，聲音空靈，卻因少了往年嫌它吵鬧的廷玉，而顯得格外寂寥，一聲聲，彷彿直接敲在青石階上，也敲在人的心底。

“這鈴兒，廷玉不在，倒響得愈發清亮了。”劉瑜輕聲道，語氣裡含著一絲落寞。

奢香飲盡杯中茶，目光一如既往地銳利且通透：“嫂子安心。那孩子是魚入大海，鳥上青霄，自有他的天地要闖。我們守著這根基，便是給他最大的支撐。”

正說著，一個小身影歡叫著從迴廊那頭衝來，身後跟著一隻體型已頗顯碩大威猛、卻仍透著幾分稚氣的成年雄虎——正是聽風所生，被奢香親自照料長大的鎮嶽。騎在虎背上的，正是粉雕玉琢的周廷珂。

“祖母！外祖母！鎮嶽帶我跑遍後山啦！”小丫頭笑聲如銀鈴，與虎嘯低吟混在一處，竟是異樣的和諧。

劉瑜忙放下葉子，張開手臂接住飛撲過來的小孫女，看著那已頗具山林之王氣度的鎮嶽親暱地蹭著廷珂的手，眼中憂思稍減，化為一片慈柔。這宅院裡的生機虎氣，是周家紮根西南的底氣，也是對遠方遊子最深沉的期盼。

京城的氣氛依舊緊張得像一根繃緊的弦。關於北征的爭論因梁、周之死而暫時噤聲，但暗流洶湧更勝從前。工部侍郎崔澄果然被停職查辦，漢王力薦的一名親信官員迅速接替了督辦木料的要職。陛下對此未置可否，似是默許。太子稱病，連續幾日未曾視事。朝臣們行事愈發謹慎，生怕行差踏錯，捲入這場無聲的風暴。

在這片壓抑之中，貢院彷彿成了一個被暫時遺忘的孤島。然而所有人都知道，一旦那扇大門再次開啟，金榜題名之時，新一輪的波瀾必將隨之而起。

貢院至公堂內，燭火通明，香菸嫋嫋。

數千份硃卷已由受卷官收繳、彌封官糊名、謄錄官以硃筆重抄、對讀官校勘無誤，分置各經房案頭。八位同考官屏息凝神，藍筆揮灑，沙沙作響，如同春蠶食葉。

楊榮端坐正堂，目光掃過堂下。這位今科主考，內閣學士，永樂帝心腹，面色沉靜如水，指節卻無意識地在紫檀案几上輕輕叩擊。案頭，一份來自宮中的密札墨跡未乾——陛下北征決心已定，然朝中異議未平，東宮屬官鮮血未冷…此次取士，既要為國選才，亦需微妙平衡朝局。他的目光掠過下首的副主考、禮部右侍郎王英王英面容清癯，眼神低垂，看似專注閱卷，嘴角卻緊抿著，透著一絲不易察覺的緊繃。他是文官清流代表，與夏元吉等恤民派交往甚密，對北征耗費頗多微詞。另一側，坐著神色倨傲的都察院右副都御史嚴鏗，乃漢王朱高煦一系在朝中的喉舌，此刻正冷眼打量著堂內眾人。

空氣凝滯，只餘筆鋒劃過紙頁與偶爾的輕咳聲。每一份被同考官列為“薦卷”的硃卷被送入正堂，都牽動著無形的弦。

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