會稽城的早春，空氣中已經能嗅到泥土解凍的氣息。但此刻站在御書房中的季劼，後背卻被冷汗浸溼了一大片。他面前攤開的那張西域輿圖上，被硃筆畫了一條彎彎曲曲的線——從隴西出發，經武威、張掖、酒泉、敦煌，出玉門關，穿過白龍堆沙漠，最後抵達一個叫“樓蘭”的綠洲。

這條線，後世稱為“河西走廊”。

但現在，它還是一串陌生的地名，一片被羌族部落、匈奴殘部、西域小國以及秦國暗探共同佔據的混亂之地。

“愛卿可知，朕為何要選你來辦這件事？”

歐陽蹄的聲音將季劼從沉思中拉回。這位帝王站在窗邊，背對著他，陽光從窗外照進來，在他身上勾勒出一圈金邊。

季劼深吸一口氣：“臣愚鈍，請陛下明示。”

“因為你是商人出身。”歐陽蹄轉過身，目光銳利，“市舶司十年，你把海上貿易打理得井井有條。但陸地貿易，尤其是通往西域的商路，與海上不同。海上認風，認船，認航線；陸地上，認人，認路，認關係。”

他走到輿圖前，手指點在那條紅線上：“秦國封鎖了我們西出的所有通道，北方有匈奴，南方是群山。只有這裡，河西走廊，是我們通往西域的唯一可能。但這裡……”

手指在“羌族”二字上重重一敲：“有大小七十餘個羌族部落，有的親秦，有的中立，有的誰給好處跟誰。秦國在這裡經營了數十年，關係盤根錯節。我們要進去，光靠軍隊不行，要靠商隊，要靠利益，要靠你季劼這樣的精明人，去和他們打交道，去做買賣，去建立關係。”

季劼明白了。這不是一次簡單的貿易，這是一場沒有硝煙的戰爭，是用絲綢和瓷器開路，用白銀和承諾結盟，用商隊為載體，去撕裂秦國在西域經營多年的勢力網。

“臣……需要什麼？”他問。

“要什麼，給什麼。”歐陽蹄說得斬釘截鐵，“從內庫撥五十萬兩白銀作為本金。絲綢、瓷器、茶葉、紙張，朕讓工部敞開了供應。商隊護衛，蒼泓從北疆鐵騎營調一千精騎給你。另外，朕給你‘便宜行事’之權——沿途部落，只要願意合作，你可以許官、許爵、許貿易特權。只要不割地，不稱王，朕都認。”

季劼心頭狂跳。這權力太大了，大到讓他感到恐懼。

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