啟定五年的初冬，寒風已如冰冷的刀鋒，開始刮過甌江兩岸，捲起枯黃的落葉，平添幾分肅殺。相較於江北楚軍大營那日益緊繃、幾乎凝成實質的肅殺之氣，南岸歐越國的都城，在“蟄伏”國策的指引下，表面竭力維持著一種刻意營造的農耕商貿、井然有序的平靜。然而，但凡明眼人都知曉，在這看似平靜的水面之下，來自四面八方的暗流，從未停止其洶湧的湧動。

都城以東三十里，一處依託險峻山勢而建、對外宣稱是貴族狩獵所用的別院，在暮色四合中顯得格外寂靜，唯有松濤陣陣。別院外圍的密林與岩石之後，猗頓佈下的精銳暗哨如同真正融入了環境的山石草木，呼吸微不可聞，唯有銳利的目光，穿透漸濃的夜色，警惕地注視著周遭一切不尋常的風吹草動。院內主廳，炭火在精緻的銅盆中噼啪作響，跳躍的火光勉強驅散了深入骨髓的寒意，卻也映得廳內有限空間裡的人影幢幢晃動，平添幾分難以言喻的詭秘與壓抑。

歐陽蹄並未身著彰顯身份的王服，僅是一襲毫不起眼的深青色棉布常服，坐於主位，氣息內斂。相國文寅與司直猗頓分坐兩側，皆是眼觀鼻，鼻觀心，沉默不語。他們在此秘密等待的，是一位不請自來的惡客——秦國使者。

厚重的門簾被無聲地掀起，一道冷風趁機捲入。一名身著玄色粗麻布深衣，外罩一件毫不起眼、甚至有些破舊的灰鼠皮襖的中年男子，在猗頓一名絕對心腹的無聲引領下，如同幽靈般悄無聲息地步入廳內。他身形瘦削，面容普通至極，屬於丟入人海便再難尋覓的那種，唯有一雙微微眯起的眼睛，開闔之間銳利如高原上的獵隼，看人時彷彿能輕易穿透皮囊偽裝，直抵內心最隱秘的角落。他便是秦國此次派來的密使，自稱——“樗裡辨”。

“外臣樗裡辨，見過歐陽君。”他行的並非覲見諸侯的大禮，只是尋常的拱手，語氣平淡得像在討論天氣，不帶絲毫諂媚，亦無半分傲慢，彷彿他此刻面對的不是一國之主，而只是一個即將進行交易的對手。其衣袖擺動間，隱約可見一枚用黑色絲繩系在腕間的古玉，玉質看似溫潤，卻雕刻著古樸而略顯猙獰詭異的夔龍紋飾，帶著濃郁而獨特的西陲雍州風骨。

“使者遠來辛苦，請坐。”歐陽蹄抬手示意，目光平靜如水地打量著對方。與此前昭陽那種霸烈迫人、彷彿烈日灼心般的氣勢截然不同，眼前這人，更像是一條潛伏在幽暗洞穴深處的毒蛇，冷靜，危險，彷彿一言不合便會暴起噬人，言語尚未出口，已讓心智不堅者心生寒意。

猗頓親自提起溫在炭火旁的陶壺，為樗裡辨斟上一杯溫好的、色澤醇厚的越地米酒，眼神看似隨意，實則始終如蛛網般籠罩著對方的一舉一動。文寅則更是低垂著眼眸，彷彿在盯著案几上的木紋出神，實則雙耳微動，不漏過任何一絲聲響。

“敝國僻處西陲苦寒之地，然對東南沿海之風雲變幻，亦偶有所聞。”樗裡辨開門見山，沒有絲毫寒暄客套，聲音低沉而清晰，每個字都像是經過精心打磨，“歐陽君能以殘越之眾，據甌水之險，硬抗楚國之巨擘，周旋至今非但未滅，反立國建制，實令敝國君臣……私下裡亦頗為欽佩。”他話語聽似在恭維，但那雙隼目之中，卻無半分暖意與真誠，只有冰冷的審視。

“僥倖存身，苟延殘喘而已，不敢當上國如此謬讚。”歐陽蹄不動聲色，如同深潭，不起波瀾，“卻不知使者此番不惜冒險，繞道隱秘路徑前來，所為何事？”

樗裡辨那幾乎沒什麼血色的嘴角，極其輕微地向上牽起一絲弧度，像是冷笑，又似乎僅僅只是面部肌肉無意識的牽動：“明人面前，不說暗話。楚國，虎狼之邦也，其貪慾無止境。非獨貴邦之心腹大患，亦是我秦國日後東出崤函、爭霸中原之巨大阻礙。令尹昭陽陳兵數萬精銳於江北，虎視眈眈，其所欲何為，天下有識之士，皆知肚明。”

他話語微頓，那如針似芒的目光驟然凝聚，毫不避諱地刺向歐陽蹄，彷彿要將他釘在王座之上：“故而，敝君之意，簡單明瞭——歐陽君與貴邦這枚釘子，若能牢牢紮在楚國這頭猛虎的側腹要害之處，令其如鯁在喉，寢食難安，不得不持續投入國力兵力於此，於我秦國而言，便是大善之事。為此，敝國願在暗中，提供些許……有限度的、不易追查的援助。”

【高潮情節：突如其來的試探】

就在樗裡辨話音剛落的瞬間，廳外突然傳來一陣急促卻刻意壓低的腳步聲，一名身著猗頓親衛服飾的漢子未經通傳便快步闖入，徑直走到猗頓身邊，俯身耳語數句。猗頓臉色微變，迅速瞥了歐陽蹄一眼。歐陽蹄眉頭幾不可察地一蹙，但神色依舊鎮定，只是微微頷首。這一幕，全然落入了樗裡辨眼中，他端坐不動，嘴角那絲若有若無的弧度似乎加深了些許，彷彿在欣賞一齣早已預料到的戲碼。

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