大明嘉靖二十七年秋,沔陽縣.

陳青山坐在自家米行後堂,手裡那張蓋著吏部硃紅大印的文書輕飄飄的,卻壓得他幾乎喘不過氣.

“沔陽縣主簿,正九品.”

八個字,值一千二百兩雪花銀.

父親陳守業佝僂著背從外頭進來,身上還沾著米糠的灰.這個五十歲的小糧商在門檻外頓了頓腳,拍打了幾下衣襟,才邁進來.

“都辦妥了.”陳守業的聲音乾澀,“米行抵給了縣丞周大人家的小舅子,作價八百兩.加上家裡這些年的積蓄,還有你舅家借的二百兩,湊齊了.”

陳青山猛地抬頭：“爹,那是祖產——”

“祖產不如活路.”陳守業打斷他,臉上的皺紋像刀刻一樣深,“咱陳家三代賣米,你爺爺.我,都沒讀出功名.你是舉人老爺了,這官,必須做.”

“可這是買來的.”陳青山的聲音壓得很低,彷彿怕誰聽見.

陳守業突然笑了,笑得有些慘然：“青山,你二十二歲中舉,候缺候了三年.這三年裡,光是給吏部各位老爺的‘冰敬’‘炭敬’,逢年過節的‘節敬’,就花了不下五百兩.如今好容易有個實缺,明碼標價一千二百兩——你說,這跟買,有什麼區別？”

陳青山啞口無言.

他記得三年前剛中舉時那份狂喜,記得父親在祠堂裡哭得像個孩子.可接下來的日子,就像一盆盆冷水,澆得他透心涼.同年中舉的張秀才,因為有個在南京戶部當主事的舅舅,半年就補了縣學教諭；李秀才更厲害,直接捐了個國子監監生,聽說要走貢生路子直接做官.

只有他陳青山,空有個舉人名頭,在沔陽縣這個水患頻發.賦稅難齊的下等縣,等了整整三年.

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