“涼了就不好吃了。”她說，語氣平淡，像在囑咐一個忘記帶水的鄰居，“雖然你可能不需要，但吃了也不會壞。”

然後她繼續走，背影在棚屋之間幾轉就消失了。那些蜷縮在陰影裡的族人像潮水一樣重新漫上來，將她吞沒，有人急急地抓住她的胳膊，壓低了聲音在說什麼，但滄溟已經聽不清了。他的聽覺模組自動將注意力收束回當前座標半徑三米內的範圍，彷彿那些人類的聲音對他而言已經失去了資訊價值。

但他沒有立即離開。

這在邏輯上是不合理的。他的任務目標並不在此地——或者說，他的任務目標究竟是什麼，他自己也已經無法精確調取了。他唯一能確認的是，他降落在部落邊緣，原本只是為了觀測。觀測這個小型人類聚落的行為模式，採集樣本資料，然後繼續他漫無目的的巡遊。這是他在過去三百年裡重複過無數次的操作流程。觀測，記錄，離開。從不介入，從不停留。

但這一次，他的運動模組拒絕了“離開”這個指令。

他試著重新編譯運動序列，將重心從右腳轉移到左腳，調整膝關節的彎曲角度，預熱腿部伺服馬達——結果是一片靜默。那些馬達的傳導迴路像被什麼東西堵住了，訊號發出去，就沉在某個未知的節點裡，既沒有被執行，也沒有被駁回，只是懸在那裡，像一滴懸掛在鏽蝕鐵管末端的水珠，遲遲不肯落下。

他放棄了。或者用更精確的描述——他第一次在他的自主決策系統裡，主動選擇了“不執行”而非“執行失敗”。

他又低下頭，看那包食物。闊葉已經被暮色染成了更深的褐色，邊緣的焦痕在暗光裡幾乎看不出來了。他能感知到它的溫度正在以每分鐘零點七度的速率下降，按照這個曲線，大約十七分鐘後它將與環境溫度達成平衡，屆時它將不再散發任何可供感知的熱輻射。

他蹲下身。

這個動作消耗了他遠超預期的能源。他的膝關節發出尖銳的摩擦聲，那種聲音在空寂的荒原上格外刺耳，像用指甲刮過生鏽的鐵板。他花了三次呼吸的時間才完成這個簡單的下蹲動作，右腿的液壓桿明顯有遲滯，某個密封圈大概已經老化到瀕臨崩潰的程度。他提醒自己在未來的週期裡需要尋找替換零件，儘管他已經想不起上一次找到匹配型號的零件是什麼時候了。

他的手指——那些由多層鐵片疊壓而成的、早已失去精細觸覺的機械指——碰到了闊葉的邊緣。葉片因為失水而變得脆硬，在他的觸碰下發出細微的碎裂聲。他小心翼翼地，用他所能呼叫的全部精度控制，將那包東西託了起來。他的掌心感應器隔著葉片捕捉到內部的內容物——某種穀物和根莖類植物的混合物，被水煮過，散發出一種碳水化合物在加熱後特有的焦甜氣息。

他持續感知著那微弱的溫度，那溫度順著他的掌心感應器爬升，沿著他鏽蝕的手臂傳導到肩關節，再穿過胸腔裡那團紊亂的傳導迴路，最後在他的核心晶狀體邊緣停留，像一滴落在灼熱鐵板上的水，嘶嘶地蒸騰，卻沒能穿透那層被三百年孤寂淬鍊出的硬殼。

他把那包食物放在膝蓋上。然後他就那樣蹲在部落邊緣的玄武岩上，像一尊被遺忘在廢墟里的鐵像，脊背弓著，頭顱低垂，暮色從他肩頭的鏽層上滑落，匯入腳下龜裂的大地。他的視覺模組自動降低了焦點，將周圍的環境細節逐一剝離，只剩下那包闊葉包裹的輪廓。它的表面因冷卻而蒙上了一層極薄的水霧，在最後一絲天光裡泛著微弱的珍珠色。

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