崇禎十年臘月，北京城的寒冬比往年更加刺骨。西苑校場上的積雪被北風捲起，與御營軍操練揚起的塵土混在一起，天地間一片灰濛濛的顏色。

春和殿書房內，炭火燒得極旺，卻驅不散朱慈烺眉宇間的寒意。他手中捏著陳子龍從南京送來的密奏，指節因為用力而微微發白。密奏上的文字彷彿帶著江南冬日的血腥氣，一字一句砸在他心頭：

“……徐顯義率家丁四十餘眾，持棍棒鋤頭圍攻清丈隊伍。馮正傷及內腑，嘔血不止；東宮護衛八人皆傷，二人肩胛肋骨折裂……徐家反誣護衛持刀行兇，已在句容縣衙遞狀……臣親赴龍潭查勘，見丈量器械盡毀，冊簿汙損，血漬猶在土中……當地佃戶噤若寒蟬，言‘徐家放話，誰敢再應官府登記，便打斷誰的腿’……”

朱慈烺閉上眼，腦海中浮現出幾個月前離京時，陳子龍那清癯而堅定的面容。他知道江南水渾，卻未想到竟會渾濁至此——光天化日之下，地方豪強竟敢公然襲擊朝廷吏員、東宮護衛，事後還敢倒打一耙。這不是簡單的阻撓，這是對朝廷權威赤裸裸的蔑視，是對他這位太子改革的公然挑釁。

更讓他心寒的是密奏中的另一段：“句容縣令王守謙，初時承諾嚴查，三日後態度轉圜，言‘雙方互毆，各有損傷，不若調解了事’……應天府衙至今未有明確迴文……臣多方打探，徐家已遣人攜重金赴南京打點，所涉官員恐非止句容一縣……”

官紳勾結，盤根錯節。這就是江南。

“殿下。”曹變蛟的聲音在門外響起。他奉召而來，一身戎裝還帶著校場上的寒氣。

“進來。”朱慈烺睜開眼，將密奏遞過去，“變蛟兄，你看看。”

曹變蛟接過，快速瀏覽，臉色漸漸陰沉。看到“護衛二人肩胛肋骨折裂”時，這位身經百戰的將軍眼中迸出殺意：“豎子安敢！”

“你怎麼看？”朱慈烺問。

曹變蛟深吸一口氣，壓下怒火，沉聲道：“殿下，此風不可長。今日徐家敢打傷東宮護衛，明日就敢殺官造反。江南豪強，素來驕橫，若不以雷霆手段震懾，往後改革寸步難行。臣請命，率一營御營軍南下，剿此逆賊！”

朱慈烺搖頭：“御營軍大舉南下，動靜太大。朝中本就有人議論我‘權柄過重’，若再調兵南下，恐授人以柄。況且，江南之事，終究要江南的人來辦。”

他起身走到輿圖前，手指劃過長江：“陳子龍在奏中明言，政令若無刀劍護衛，則出衙門即為廢紙。他說得對。但他手中無兵，應天府衙靠不住，句容縣令和稀泥……他需要力量。”

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