年輕夥計看得目瞪口呆：“馬爺,就這麼放了？他們要是回去報信……”

“就是要他們報信.”馬爺翻身上駱駝,“這一路還有十幾個山寨,一個個打過去太麻煩.放他們回去,讓訊息傳開：星辰商行的貨,動不得.這樣以後咱們走這條路,就清淨了.”

夥計恍然大悟.

商隊繼續西行.駝鈴聲聲,在黃沙中漸行漸遠.

當夜,商隊在綠洲紮營.

馬爺獨自走到營地邊緣,從懷中取出一隻信鴿,將今日遇襲的事簡略寫下,塞進竹管.想了想,又加了一句：

“按主子吩咐,已與龜茲王子接洽,他願以戰馬換茶葉絲綢.另,打聽到北狄最近從西域購入大量硫磺.硝石,疑為制火藥之用.”

信鴿撲稜稜飛向東方.

飛向江南,飛向那個站在星辰殿裡,正在下一盤大棋的女子.

......

承德十六年,臘月廿三,小年.

星辰商行總號賬房內,燭火通明.

十二名女子圍坐在長桌旁,每人面前堆著厚厚的賬本.

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