說到這裡，劉德勳臉上肌肉抽搐，顯是回憶起了當時的驚駭。“那銃聲密集，威力奇大，絕非我朝制式鳥銃可比。卑職見勢不妙，敵情不明，且彼處地形於我不利，為免更大折損，便與林千總果斷下令撤回縣城，意圖憑城固守，同時飛報府城求援。”

他聲音陡然變得艱澀：“不料……不料賊人竟猖狂至此！當日下午，那陳、肖二人便驅使數輛前所未見的無馬鐵車，直撲縣城而來！其車行走如飛，轟鳴震地。更可怕的是車上所載之火炮……彈如雷落，聲震十里，城牆垛口在其轟擊下如同泥塑，頃刻崩碎！卑職率弟兄們拼死登城，以弓弩、鳥銃還擊，然我軍銃矢僅及五十步，賊人火銃卻能在百丈之外精準點殺我將士！更有……更有狀如巨鳥、目射精光的妖物盤旋夜空，嗡嗡作響，我軍任何排程、藏匿之處，皆被其窺探無遺！”

他頓了頓，臉上血色盡褪，只剩下深切的恐懼與無力：“總鎮明鑑！非是卑職不肯死戰！實是賊人器械之利、戰法之詭，遠超想象，有如天淵之別！弟兄們雖奮勇，卻如同以卵擊石，死傷極其慘重。不久，城門被其用不知名妖法火藥炸開，賊人甲兵突入，陣列嚴整，火器連環施放，聲不絕耳……李縣令殉國後，城內官兵已潰不成軍。卑職……卑職見大勢已去，為保左營一點骨血，以期日後能為朝廷效力、為死難弟兄報仇雪恨，不得已才率殘部冒死突圍而出……”

劉德勳重重叩首，聲音嘶啞卻帶著最後的倔強：“卑職深知喪師失地，罪責深重，百死莫贖！不敢求總鎮寬宥，唯求總鎮念在卑職確係力戰不支、且熟知賊情虛實，許卑職戴罪立功，編入前鋒敢死之列！卑職必以殘軀為大軍前導，衝鋒陷陣，血戰到底，以洗刷此奇恥大辱！若再有退縮，甘受軍法極刑！” 他將“儲存種子”、“熟知敵情”、“願為前驅”三層意思層層遞進，既是請罪，更是展示剩餘價值，這是敗軍之將絕境中唯一的求生與翻身之道。

林百川面色陰沉，手指輕輕敲著桌面。劉德勳的描述更坐實了敵人的棘手，其潰敗雖有責，但情有可原。直接斬了劉德勳，固然可以嚴肅軍紀，但也會寒了其他營官的心，尤其是現在正是用人之際。劉德勳畢竟是一營千總，熟悉臨高情況，其麾下殘兵也是經歷過南明匪徒陣戰之兵，直接殺掉祭旗.....。

這時，旁邊的林振新聽得心驚肉跳。劉德勳話裡話外雖抬了他一手，把最初“備案”的輕忽之責輕輕帶過，但“省親未歸”、“與林千總一同撤回”這些細節，若深究起來，自己這個經辦人兼臨陣“一同撤回”的軍官，同樣難逃干係。他更怕劉德勳被逼急了，把自己當初收受那“南洋商人”些許好處、未加詳查便予以方便的事情也抖落出來。眼下，保住劉德勳，某種程度上也是捂住自己的蓋子。

想到這裡，他再顧不得什麼臉面，也噗通一聲跪倒在劉德勳旁邊，未語先帶三分哭腔：“伯父……總兵大人明鑑！劉千總所言……句句是實啊！那夥賊人，確非尋常匪類，其器械之精，行事之詭，聞所未聞！小侄……卑職當時也在城頭，親見賊人鐵車咆哮，炮火遮天，李縣令他……他殉國之時，卑職肝膽俱裂！劉千總確是率部死戰，奈何賊勢如潮，火器又猛，實是力不能支，絕非畏戰潰逃！萬望伯父……總兵大人體察下情，許劉千總戴罪立功之機！” 他這番話，看似為劉德勳求情，實則也將自己擺在了“親歷苦戰”的位置上，將“一同撤回”模糊成了“一同死戰”，既開脫了自己，也綁定了劉德勳的說辭。

林百川看了一眼這個不成器卻心思活絡的堂侄，又看了看跪地請罪、但言語中仍竭力維持武人體統的劉德勳，心中已有計較。劉德勳是現成的“責任人”，失城之罪總要有人擔著，用以向上交代。但他畢竟是一營千總，熟悉賊情，其麾下殘兵也是見過血、有過與賊人交手經驗的老兵，眼下正是用人之際，直接殺了或廢了，于軍無益。至於振新……終究是自家人，敲打一番即可，其過錯可與劉德勳一併記下，將來若有功，自然可抵，若再有過，連同此次一併清算也不遲。

更重要的是，林百川眼底閃過一絲冷光。劉德勳今日能為了活命將戰敗過程說得如此詳盡，甚至可能有所隱瞞，他日若再遇挫，或覺得有機可乘，未必不會生出別樣心思。將他放在“前鋒效勇營”這等險地，既是廢物利用，也是借刀殺人。若能死在賊人手裡，自是乾淨；若能僥倖立功，功勞也跑不出自己手掌心；若其敢有異動……哼，軍中法度，處置一個戴罪之將，豈不易如反掌？留著他，比殺了他更有用，也更可控。

“哼！”林百川冷哼一聲，威壓瀰漫，“劉德勳，你身負守土之責，臨高失陷，你罪責難逃！按律，輕則革職拿問，重則軍法從事！”

劉德勳身體一顫，頭垂得更低，心知關鍵時刻到了。

“然，”林百川話鋒一轉，語氣略緩，“念你確係力戰之後，勢孤難支，且能突圍報信，尚存報效之心。如今大敵當前，正值用人之際。本鎮暫準你 ‘革職留營，戴罪效力’ ，仍統你左營殘部，編為前鋒效勇營。待破賊之後，再依你功過，奏明上憲，定奪你的前程！你可能用命？”

劉德勳心中苦澀翻騰。革職留營，前鋒效勇……這是把他和手下殘兵當成了消耗品和探路石。但無論如何，性命和暫時統兵的權力保住了，這就是一線生機。他重重叩首，聲音沉痛卻堅定：“謝總鎮大人開恩！卑職必效死力，以贖前罪！若再有負恩遇，天地不容！”

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