瓊州鎮鎮標左營千總署衙內，午後悶熱。劉德勳穿著一身漿洗得有些發硬的六品武官補服，半躺在一張油光發亮的酸枝木太師椅上，手裡一對包漿溫潤的核桃在掌中轉得悄無聲息。他眯著眼，聽面前躬著身子的劉三低聲稟報——這是他從老家帶出來的家生子，如今在營裡當了個小旗，算是最貼己的人。

“大人，”劉三聲音壓得極低，透著幾分窺見秘密的興奮，“小的今日去博鋪墩點卯，特意繞道從百仞灘那陳家莊外頭過。隔著那高牆，裡頭隱隱約約傳出來好些人的呼喝聲，還有‘一二一’的號子聲，整齊得很！聽著不像尋常護院練把式，倒像是……像是在列隊操演！”

劉德勳手裡轉動的核桃微微一頓。他久在行伍，自然知道“一二一”這種口令意味著什麼——那是營兵整隊行進的步點，尋常鄉勇護院絕無這般規整的練法。他抬起稀疏的眉毛，摸了摸自己剃得鋥光瓦亮的前額，緩緩道：“那莊子修得本就蹊蹺。灰撲撲的四方牆，稜角分明，窗小如孔，看著確有幾分西夷炮臺的模樣……你聽真了？”

“千真萬確！”劉三連忙道，“小的貼著牆根聽了半晌，斷不會錯。”

一旁侍立的外委把總林振新適時插話：“大人，百仞灘那片新墾的甘蔗田，聽說投了不少銀子。那陳東家招些壯丁護院，嚴加操練以防宵小，也是情理之中。”他是瓊州鎮總兵林亮功的遠房侄兒，年初剛調到左營“歷練”，說話總是這般不緊不慢，卻總能在關節處遞上話來。

劉德勳“嗯”了一聲，目光落在掌中核桃深褐色的紋路上，心思卻早已轉了幾轉。他當然知道百仞灘的底細——數月前還是一片潮來淹沒、亂石嶙峋的荒灘，如今卻被那兩個外路商人用銀子生生墊成了能種甘蔗的沃土。這其間所費的銀錢，何止上千兩？對他這個年俸、養廉加上所有常例也不過二百餘兩的千總而言，簡直是做夢都不敢想的數目。

“上千兩銀子啊……”他似是無意識地喃喃了一句，眼裡掠過一絲精光。

林振新立刻接道：“怕是不止。聽說他們從雷州、高州請了熟手蔗農，工錢給得比本地高出三成，還包食宿。”

劉德勳不再言語，只將核桃在掌中慢慢合攏。他其實並不真關心陳家莊裡在練什麼——只要不鬧出明面的民變，不驚動道臺、總兵，不影響他的考成，莊子裡便是藏了三百精兵，與他何干？他甚至暗自盤算，若那陳東家識趣，藉此由頭或許還能得些“照拂”的孝敬。但劉三既已報了上來，面上總須有些應對。

待林振新告辭出了衙門，腳步聲漸遠，署衙內只剩下主僕二人。劉德勳臉上那層官場的溫吞神色霎時褪去，露出一抹疲憊與陰鬱。他揮揮手讓劉三也退下，獨自望著堂外低矮的圍牆，牆頭那叢野草在烈日下蔫蔫地垂著。

“這鬼地方……”他低聲罵了半句，後半截嚥了回去。

他劉德勳是康熙三十年的武進士，早年也在廣州將軍麾下當過差，見過省城的繁華、珠江的帆影。如今卻困在這天涯海角的瓊州，守著幾百號老弱營兵，整日與海風、瘴氣為伴。更讓他如芒在背的，便是身旁那個背景深厚的林振新那不僅是副手，更像是一隻時刻蹲在身後、盯死了他這張千總交椅的瘸皮野狗——雖未齜牙低吼，可那股子溼熱的腥氣已一陣陣噴在他後頸上。

他起身走到廊下，五月的陽光斜刺刺地照在官袍補子上，那隻繡工略顯粗糙的“彪”在日頭下有些刺眼。他眯眼望向院中那株開得正盛的鳳凰木，血紅的花簇在熾白的光裡燒得灼人，卻暖不透他心底那股子溼冷的黏膩。

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