綿上縣。

一場連陰雨將綿上縣拖入了秋天。

春天和秋天一樣是多夢的季節。然而，春天的夢多有幾多美好，秋天的夢就有幾多蕭索。天還連陰著，落葉飄零，風中還飛蕩著雨絲，八月的綿上縣城好似一個巨大的酸菜缸，把所有一切都醃出了酸潮味。

去年底以來，晉鈔廢掉，法幣流通，錢莊錢票被勒令回收。斛家商號大面積收縮，只留下綢緞莊、盛記藥行和米糧店。其實，自民國一十九年以來，斛家商業就好似青蛙被溫水煮著，一直在走下坡路。穆羽洞悉世事，勝心漸化為平常心，只做順水行舟，遇岸而止。管家牛四也時常寬慰明文。他說，不獨斛家，放眼整個綿上縣，哪一家不是如此？這樣也好，人不能不穿衣，不能不吃飯，吃著五穀雜糧免不了看病吃藥，以後咱就做這三樣，不相信做不下去。

雖說謀事在人成事在天，明文卻不能釋懷。斛家商號就是從自己接手之後，才開始走下坡路的。對於商號的衰敗，自己當然難辭其咎，豈是父親和管家幾句寬慰話所能消化掉的！陷在看起來毫無希望的掙扎和深切的自責中，他像蝸牛那樣揹負斛家商號沉重的軀殼，舉步維艱。

頎英難產保下的女兒，取名留馨，之前請奶媽奶著。雪晴和兒子謙兒進府時，芸香也跟著過來。頎英的丫鬟翠兒伺候頎英慣了，有些見不得雪晴的少奶奶做派，不等主家開口，自己先辭去了。第二年，張媽告老離開斛府。炭場那塊地皮轉手賣了出去，穆羽讓梁二增的娘臨時來幫襯。她年紀大，腿不太利索，眼睛也花得厲害，憂心自己既幫不上忙，反而要主家照顧，實在過意不去，堅持了不到半個月，懇請老東家同意，也辭歸南街去了。

今歲春起頭，雨燕給芸香說的媒也成了。本來，芸香心裡裝著賈存誼，存誼既沒了蹤影，她只好放下妄想，嫁到城南堡。城南堡那家一樣窮得叮噹響，只看是老實巴交的良善子弟，最終以換親湊了個倆好。又兩個月，奶媽功德圓滿，也離開了斛府。趕上雪晴又懷了胎，明文便讓雨燕幫忙物色，選了一個叫蓮蓉的丫鬟。

蓮蓉俊俏活潑，貪玩好動。有一回，她帶著倆孩子在院子裡玩捉貓貓，謙兒不小心絆倒，頭上磕了個包，躺在地上哭得震天響，雪晴自屋裡出來正好看到，心疼帶著氣憤，打了蓮蓉一巴掌。蓮蓉受不下這委屈，哭回家去。雪晴後悔自己一時失措，託雨燕好說歹說，把她又喚了回來。

謙兒五歲生日快到了。穆羽對明文說，與其再等一年上國民小學，不如先請個先生來教。趙先生之後，咱縣學識修養最堪稱道的，也就是嶽教諭了。於是，明文帶份厚禮前去拜訪。嶽教諭本是前朝舉人，省裡省外當過數任小官。鼎革之後，迴歸本邑。二十幾年過去，新學日漸興盛，舊學更是式微，嶽教諭當官積攢的底子早就耗光，日子過得越發清貧。此時，斛家來請出山執教，嶽教諭受寵若驚，略作謙遜，便應承下來。

於是謙兒生日那天，穆羽領著轎子，親自登門，請嶽教諭來府上，隆重款待一番，約定上等束脩，兩年為期。當下布了香燭，讓謙兒和馨兒扶嶽教諭中堂坐定，依次奉茶叩拜，認了先生。自此每日早起，蓮蓉左手牽著謙兒，右手牽著馨兒，到塾院讀書認字。孩子們上課，蓮蓉旁聽，沾光也認下不少字。自是，背抄著手窗外偷窺，成了穆羽生活中的新常態，常常樂而忘返。雪晴更是操心，謙兒剛離開一會兒，就怕餓著了渴著了風吹著了，時不時拿吃喝過來探視。幸好嶽教諭有主見，不慣著她這樣，才沒讓學堂變成食堂。商鋪事少，明文在府裡時間也多了。每日完課，送走嶽教諭，他就把謙兒和馨兒叫到跟前，拷問當日所學。見馨兒雖小，悟性和記性卻不亞於謙兒，雪晴一旁看著，暗生妒意，明文欣慰之餘，卻不免又痛惜起頎英來。

一日晚，明文酒後睡下說夢話，竟連聲叫頎英。那段時間，夫妻二人不知為啥鬧矛盾，正冷戰著。見明文夢裡都念著他前妻，雪晴眼中含淚，挺著肚子去放雜物的耳房，將頎英遺像拿來，塞到明文懷中。明文半夜醒來，夫妻倆因此大鬧一場。畢竟明文理虧，且顧念雪晴肚子裡懷著的，他左右哄了數日，夫妻終於和好如初。