掖庭

陽光透過高大宮牆的縫隙，在掖庭空曠而雜亂的前庭投下斜斜的光柱，照亮空氣中飛舞的微塵，卻驅不散此地特有的、混雜著陳年潮氣、劣質皂角與麻木疲憊的陰冷氣息。

一道與這破敗環境格格不入的纖秀身影，在一名中年管事嬤嬤的陪同下，緩步走入掖庭前庭。女子穿著一身湖水綠宮裝，髮髻梳得簡單雅緻，簪著一支點翠珠花，眉目沉靜，氣度從容，正是剛剛被皇帝下旨恢復位份、並改封號為“穗”的穗美人阿錦。

聖旨是清晨下的。沒有大張旗鼓，只是皇帝身邊的心腹太監前來宣旨，言簡意賅：謐才人朝露，近日靜思己過，深諳宮規，體察朕心，著即恢復美人位份，賜封號“穗”，遷居倚瀾苑。

皇帝終究沒有徹底冷落這位曾被他“維護”、又被貴妃打壓的“謐”才人，更改了不知具體原因的“穗”字封號。這其中是餘情未了，是新的制衡，還是別的算計？眾人揣測紛紛。

阿錦接旨時，臉上是恰到好處的感激與恭順，什麼“深諳宮規，體察朕心”，不過是皇帝對利用她試探沈瓊錦、寧王，反害她中毒多受煎熬一事，所給予的一點微不足道的、帶著施捨與繼續利用意味的“補償”罷了。

恢復位份，意味著她行動更自由了些，至少，有了將“青黛”名正言順帶在身邊的機會。她以“宮中缺個知根底、手腳麻利的粗使宮女”為由，稟明瞭沈容兒，言明想去掖庭挑箇舊識。沈容兒因著降位之事，雖仍不喜阿錦，但皇帝剛復了她的位份，也不好在這種小事上駁她面子，只淡淡應允，讓她“自去挑選，莫要挑了不懂事的”。

於是，阿錦便出現在了這裡。

掖庭的管事太監和嬤嬤們早已得了訊息，誠惶誠恐地候著，臉上堆著諂媚的笑。這可是近日後宮風頭又起的穗美人，還是從他們這地方出去的“舊人”，若能攀上點關係，或是讓她挑中的人得了好去處，於他們也是好事。

“美人能惦記著掖庭舊人，真是她們的福氣。” 管事嬤嬤賠著笑，引著阿錦往宮女們聚居的院落走，“不知美人想尋什麼樣的人？老奴好為您引見。”

阿錦目光平靜地掃過一張張或好奇、或羨慕、或麻木的臉，語氣平淡：“不必麻煩，本宮隨意看看。若有閤眼緣的，自會與嬤嬤說。”

她交代“青黛”在此處安靜等待，混在那些等待分配或做雜役的宮女中，不要與人交談，只低頭做事。她會給掖庭管事遞話，說自己“偶然”看到這個宮女做事還算勤懇，模樣也周正，想帶回宮去。

計劃進行得順利。阿錦在掖庭“逛”了約莫半個時辰，看過了浣衣處、漿洗處、甚至膳房一角，與管事嬤嬤隨意問了些舊人近況，也“恰好”路過了那處靠近柴房的角落。

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