臘月二十八，開封城裡的年味終於壓過了連日來的肅殺。

儘管北邊還在打仗，儘管朝廷內外暗流湧動，但年總是要過的。坊市間的門神桃符換得紅豔豔的，賣膠牙餳、屠蘇袋的攤子前擠滿了婦人孩童，連空氣中都瀰漫著熬糖、蒸糕的甜膩香氣。偶爾有幾隊巡街的禁軍甲士走過，鎧甲鏗鏘，面色冷峻，與這節前的喜慶格格不入，卻也無人敢多問。

皇宮大內，這年節氣氛卻淡得幾乎聞不到。滋福殿東暖閣裡，炭火燒得噼啪作響，將君臣數人的臉龐映得忽明忽暗。

柴榮坐在上首，面前御案上攤著剛剛草擬好的國書底稿，以及一份用硃筆勾畫過的北疆行軍路線圖。魏仁浦、範質、王溥分坐兩側，張永德、袁彥侍立在後。人人神色凝重，連呼吸都刻意放輕了些。

“給南唐的國書，諸卿都看過了。”柴榮開口，聲音平穩，卻帶著不容置疑的力量，“可還有異議？”

國書措辭極為強硬。開篇以“大周皇帝致書唐主”起首，直斥南唐濠州邊軍“擅拘我民，縱匪行兇，壞兩國盟好，失上國體統”。要求南唐立即無條件釋放被扣押的胡王氏母子，嚴查並交出渡口黑衣水匪主使及同黨，並保證不再發生類似“挑釁滋事”之舉。末尾隱含威脅：“若貴國不能自清門戶，肅靖邊患，則我大周為保境安民，不得不另作他圖。”

這幾乎是一份最後通牒。

範質沉吟道：“陛下，國書措辭是否……過於直接？南唐主李璟性情優柔，好文厭武，或可婉轉施壓，迫其就範。如此強硬，恐其面子上下不來，反生牴觸。”

王溥卻道：“範相所言固然有理。然此番南唐邊軍公然介入，扣押我百姓，其背後若無金陵授意，濠州守將安敢如此？既是試探我朝底線，便當以強硬對之，示我決心。若示弱，彼必得寸進尺。”

魏仁浦捋須道：“王樞副所言甚是。然則，國書發出，南唐若拒不從命，甚至反唇相譏，我朝當如何應對？此時北疆戰事未平，西有北漢窺伺，再與南唐交惡，三面受敵，絕非上策。”

這是最現實的顧慮。柴榮何嘗不知？他目光掃過眾人，最終落在張永德身上：“殿前司親軍，隨時可戰者，還有多少？”

張永德精神一振，朗聲道：“回陛下！剔除韓通將軍帶走的一萬，以及鎮守開封必要之數，殿前司尚可抽調兩萬精銳，馬步各半，甲械齊備，士氣可用！”

兩萬精銳，是柴榮手中最鋒利的刀，也是他敢於多線施壓的底氣。

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