邢州城北三十里，官道旁的茶棚裡，張瓊和王順坐在最角落的桌子，低頭喝著粗劣的菜粥。他們已經在這待了兩天，白天在茶棚打短工——張瓊腿腳不便，幫著燒火、擇菜；王順力氣大，劈柴、挑水。晚上就在茶棚後院的柴房湊合過夜。

茶棚掌櫃是個四十多歲的寡婦，姓馬，人稱馬三娘。她男人三年前死在戰場上，留下這個茶棚和兩個孩子。馬三娘人潑辣，但心善，看張瓊腿傷未愈還咬牙幹活，王順又是個啞巴，便默許他們留下，管兩頓飯，不給工錢。

這天午後，官道上來了支商隊。二十多輛大車，插著“晉”字旗號，是晉陽往邢州運藥材的。領隊的管事姓鄭，四十來歲，精瘦幹練，進茶棚就要了五壺熱茶，招呼夥計們歇腳。

張瓊在灶後燒火，耳朵卻豎著聽堂裡的動靜。鄭管事正和馬三娘搭話：“老闆娘，這幾日官道上太平不？”

“還算太平，”馬三娘擦著桌子，“就是關卡查得嚴了。前幾日有個從真定來的皮貨商隊，因為文書不全，貨被扣了一半。”

“文書？”鄭管事皺眉，“什麼文書？”

“說是新規矩，叫什麼……特許文書。”馬三娘給他續茶，“茶、鹽、鐵、馬這些貨，都得有那文書才能過關。你這藥材，不知道在不在列。”

鄭管事從懷裡掏出一疊文書翻看，抽出一張遞給馬三娘：“您看看，是這個不？”

馬三娘不識字，但認得上面的紅印：“像。不過你這文書是晉陽發的，到邢州地界管用不？”

“應該管用吧，”鄭管事不太確定，“朝廷的規矩，還能一地一樣？”

張瓊在灶後聽著，心中一動。他藉著添柴的機會，裝作不經意地路過鄭管事那桌，瞥了一眼那張文書——確實是新制的特許文書，晉陽府衙蓋章，貨品欄填著“藥材”，有效期三個月。

“這位爺，”張瓊停下，賠著笑，“小人是本地人，常在這條道上走動。聽說前邊十里鋪新設了關卡，查得特別嚴。您這文書雖是晉陽發的，但邢州這邊……怕是還得補個手續。”

鄭管事打量他：“什麼手續？”

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