夜，濃如潑墨。秋雨在傍晚時分便已停歇，但烏雲未散，星月無蹤，正是“偷雞摸狗”的絕佳天色。戌時三刻，十里坡的喧囂漸漸沉寂，只有遠處金鱗河方向的燈火與隱約喧囂，證明著那座不夜之都的一角依然醒著。

劉記車馬店後院側門悄然開啟，三條黑影魚貫而出，迅速沒入巷道的陰影之中。正是覺明、劉三和唐十八。唐十八依舊是一身不起眼的短打，臉上塗了加深膚色的藥泥，揹著一個不大的藤筐，裡面裝著幾樣簡陋工具（短鎬、繩索、防身的短棍）和用油紙包好的火折、蠟燭。劉三走在最前，對十里坡通往西郊的小徑爛熟於心。覺明殿後，身形幾乎與夜色融為一體，氣息微不可察。

他們要去見的，是“渠老鼠”老吳頭。約定地點在西郊主暗渠一個廢棄的洩水口附近，那裡荒草叢生，臨近一片亂葬崗，平日人跡罕至。

約莫半個時辰後，三人來到一處低窪的河灘地。眼前是一條寬約兩丈、河床乾涸、雜草叢生的河道，這便是西郊排水暗渠在地表顯露的一段。河灘對面，依稀可見軍械庫高聳的黑色圍牆輪廓，如同蟄伏的巨獸，在夜色中沉默地矗立。空氣中瀰漫著河水退去後留下的泥腥味、腐爛植物和遠處飄來的、若有若無的紙錢焚燒的氣息。

一個佝僂瘦小的黑影，從河灘旁一叢茂密的蘆葦後鑽了出來，像只真正的大老鼠。正是老吳頭。他年約五旬，臉上皺紋深刻如同溝壑，一雙小眼在黑暗中閃著精明而貪婪的光，身上散發著一股難以形容的、混合了酒氣、淤泥和黴味的氣息。

“劉三爺，您可算來了。”老吳頭搓著手，聲音沙啞，目光在覺明和唐十八身上飛快一掃，尤其在覺明那沉靜的面容上多停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的忌憚。

“廢話少說，錢少不了你的。”劉三將一個沉甸甸的小布袋扔過去，“帶路吧，去你說覺得‘怪’的那幾處看看。這位是明大師，這是我遠房侄兒，跟著長見識。管好你的嘴。”

老吳頭掂了掂錢袋，臉上露出滿意的笑容，立刻換上一副諂媚神情：“好說好說，三爺放心，我老吳的嘴比這暗渠裡的石頭還嚴實。幾位跟我來，小心腳下，滑得很。”

他轉身，熟門熟路地沿著乾涸的河床向下遊走去，很快來到一處河岸崩塌、露出黑黢黢洞口的斜坡前。洞口約一人高，裡面幽深黑暗，一股陰冷潮溼、帶著濃重腐朽氣味的風從中吹出，令人作嘔。

“就從這兒下去，裡面水不深，剛沒腳脖子，就是黑，岔道多。”老吳頭點燃一盞昏黃的油燈（光線被刻意用黑布矇住大半），率先彎腰鑽了進去。

覺明示意唐十八跟上，自己斷後。三人依次進入暗渠。

甫一入內，光線驟然昏暗，僅有老吳頭手中那一點如豆的燈火勉強照亮腳下尺許範圍。腳下是溼滑粘膩的淤泥和破碎的磚石，冰冷的汙水沒過了腳踝，刺骨寒意立刻透過薄薄的鞋底傳來。兩側渠壁是粗糙的條石壘砌，長滿了溼滑的苔蘚和水生蕨類，頭頂是弧形的拱頂，同樣苔跡斑斑，不時有冰冷的水滴從裂縫中滴落，發出單調的“嗒、嗒”聲。

空氣幾乎凝滯，瀰漫著難以形容的惡臭——糞便、腐爛物、死水、還有某種類似硫磺的淡淡異味混合在一起，讓人呼吸都感到困難。耳邊只有汩汩的流水聲、幾人涉水的嘩啦聲、以及遠處黑暗中偶爾傳來的、不知是老鼠還是別的什麼小動物竄過的窸窣聲。

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