兩儀殿外的陽光白晃晃的，照在青石板地上，反著刺目的光。唐十八眯了眯眼，看著魏徵紫色官袍的背影消失在宮道拐角，又瞥了一眼鄭仁基那幾乎算得上倉惶離去的方向，嘴角那點慣常的憊懶笑意又浮了上來，只是眼底沒什麼溫度。

他拍了拍身上並不存在的灰塵——實際上那身舊袍子上的炭灰鐵鏽拍也拍不乾淨——抬腿就往外走。腳步不緊不慢，甚至有點懶洋洋的，彷彿剛才殿內那場差點扣上“圖謀不軌”帽子的風波，不過是場無關緊要的午後閒談。

剛出皇城不遠，拐進崇仁坊的巷子，迎面就撞上一坨“移動的錦緞山”。來人身材魁梧，方面大耳，一部絡腮鬍須黑裡透紅，偏生穿著件顏色極其鮮豔、繡滿纏枝牡丹的錦袍，腰束玉帶，佩著把裝飾華麗的橫刀，整個人像顆熟透了的、打扮過度的石榴。正是盧國公程咬金。

老程顯然是在這兒“偶遇”他，那雙銅鈴大眼一瞪，嗓門洪亮得能把房簷灰震下來：“好你個唐十八！老子找你半天了！聽說你又被陛下拎進宮挨訓了？沒事吧？”

唐十八被這嗓門震得耳朵嗡嗡響，臉上卻立刻堆起笑容，那憊懶勁兒收得一乾二淨，換上十足的親近和……一點點諂媚？“程叔叔！您老怎麼在這兒？小侄沒事，沒事，就是跟陛下彙報點莊子上的小事，順便跟魏大夫、鄭侍郎他們……探討了一下人生理想。”

“探討個屁！”程咬金蒲扇大的巴掌差點拍在唐十八肩膀上，臨了想起這小子身子骨“弱”，又生生收住力道，只虛虛一按，“老子都聽說了！鄭仁基那老酸丁，還有他那不成器的侄子，敢找你麻煩？反了他了！還有魏徵那老倔驢，是不是又噴你了？別怕，有叔叔在，他們敢動你一根汗毛試試！”

這話說得蠻橫，卻透著股實實在在的護犢子熱乎氣。唐十八心裡微微一暖，知道這位看著粗豪的叔叔，是真把自己當子侄輩疼的，其中固然有父親唐河的生死交情在，也因他母親曾在玄武門護過秦王妃（如今的長孫皇后），更因他自己這些年來，雖頂著“紈絝”名頭，行事卻從未真正觸及這些老殺才們的底線，反而偶爾流露出的對軍中舊事的關注、對傷退老卒的照拂，很對這些老兵痞的胃口。

“程叔叔放心，小侄應付得來。”唐十八笑嘻嘻的，從懷裡（那萬能的髒袍子懷裡）摸出個油紙包，開啟，裡面是幾塊莊子灶上新試做的、加了羊奶和飴糖的胡餅，烤得金黃酥脆，香氣撲鼻，“來，程叔叔嚐嚐，莊子裡的新花樣，比東市那老漢的還香！”

程咬金也不客氣，接過來就是一大口，嚼得嘎吱作響，含糊道：“嗯！香！有點意思！你小子，心思都花在這吃食和那堆黑疙瘩上了？”他幾口吞下餅，湊近了些，壓低聲音，那大嗓門壓低了也跟常人正常說話差不多，“說正經的，陛下真讓你搞那什麼……研造所？管鍊鐵的？”

“旨意是這麼說的。”唐十八點點頭，也斂了笑容，“將作監下面掛個名頭，物料人手能方便些。”

“將作監？”程咬金濃眉一挑，啐了一口，“那幫子酸文假醋、磨磨唧唧的玩意兒能頂個屁用！規矩比牛毛還多！不過……”他銅鈴眼轉了轉，閃過一絲精光，“掛個名也好，名正言順。需要啥硬茬子擺不平的，跟你程叔叔，跟你秦伯伯（秦瓊）說！別的不敢說，咱們這些老傢伙的面子，在將作監、少府監那些地方，多少還值幾個錢！真要弄出好鐵好鋼，先緊著咱們左武衛！”

這才是程咬金今天“偶遇”的真正目的。這些百戰餘生的老將，太清楚一副好甲、一把好刀在戰場上意味著什麼了。唐十八搞的這個，在他們眼裡，可比什麼詩書禮儀、朝堂爭鬥實在多了。

“程叔叔放心，有好東西，肯定先想著咱們自己人。”唐十八一口應下，隨即又苦了臉，“不過眼下，莊子那邊剛摸到點門道，離量產還早。人手、物料，尤其是懂行的老師傅，還是缺。將作監那邊……怕是少不了扯皮。”

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